Vad är underhållskemoterapi?

När en patient med cancer svarar bra på kemoterapi kan han eller hon sluta ta anticancerläkemedlen. Ibland rekommenderar dock läkaren att fortsätta med en låg nivå av mer kemoterapi under en tid, efter att cancern har gått i remission. Denna typ av behandling, som syftar till att förhindra att cancer återkommer, kallas underhållskemoterapi. Eftersom kemoterapisvar skiljer sig, verkar underhållskemoterapi inte vara till nytta för alla cancerpatienter och kan istället påverka livskvaliteten och utsätta patienter för onödiga risker. Underhållskemoterapi verkar inte vara effektivt för många cancerformer, men specifika former av leukemi svarar bäst.

Kemoterapi beskriver ett läkemedelsregime som potentiellt kan behandla och till och med vända cancertillväxt. Det finns olika former av kemoterapi läkemedel, och de har alla biverkningar. Dessa sträcker sig från det obehagliga, som kräkningar och håravfall, till farligt, som en ökad risk för infektion. På grund av biverkningarna är många cancerpatienter glada att sluta ta kemoterapi när deras cancer går i remission.

Tidigare versioner av kemoterapi-läkemedel var mer giftiga och hade allvarligare biverkningar än några av de senaste versionerna. Den traditionella metoden för kemoterapi var att när patientens cancer gick i remission, kunde han eller hon sluta ta läkemedlen och gå tillbaka till en normal livskvalitet. Eftersom de nyare läkemedlen utgör mindre risk för hälsa och livskvalitet än de äldre versionerna, kan den potentiella risken för patienten vara mindre, och patienten kan därför vara mer mottaglig för underhållskemoterapi.

Trots att de nyare läkemedlen tolereras mer än de äldre läkemedlen är begreppet underhållsterapi inte lämpligt för många cancerformer. Detta beror på att forskning om effektiviteten i att ta en lång kurs med läkemedel efter den inledande, framgångsrika kemoterapin, säger läkarna att i de flesta fall inte underhållsbehandlingen förhindrar att cancer återkommer. De flesta cancerformer verkar falla in i denna grupp, där patienterna inte får någon nytta av underhållskemoterapi.

Akut lymfocytisk leukemi och akut promyelocytisk leukemi är undantagen från regeln. Personer med en av dessa cancerformer kan minska risken för att cancer kommer tillbaka om de tar underhållsdroger. Forskningsresultat bevisar att terapin hjälper människor att leva längre och ha längre perioder med remission än personer som inte tar underhållet.

Bevis för underhållsterapi för andra cancerformer, från och med 2011, tyder inte på att behandlingen är till hjälp för patienter i allmänhet. Problemet med cancerbehandling är emellertid att enskilda personer har olika biologiska svar på cancer och resulterar i olika svar på behandlingar. Därför pågår forskning om vilka människor behöver underhållsmediciner och vilka människor inte kommer att svara på behandlingen.