O que é quimioterapia de manutenção?

Quando um paciente com câncer responde bem à quimioterapia, ele ou ela pode parar de tomar os medicamentos anticâncer. Às vezes, no entanto, o médico recomenda continuar com um baixo nível de mais medicamentos quimioterápicos por algum tempo, após o câncer entrar em remissão. Esse tipo de tratamento, que visa impedir o retorno do câncer, é chamado quimioterapia de manutenção. Como as respostas à quimioterapia diferem, a quimioterapia de manutenção não parece ser benéfica para todos os pacientes com câncer e pode afetar a qualidade de vida e expor os pacientes a riscos desnecessários. A quimioterapia de manutenção não parece ser eficaz para muitos cânceres, mas formas específicas de leucemia respondem melhor.

A quimioterapia descreve um regime de medicamentos que podem potencialmente tratar e até reverter o crescimento do câncer. Existem várias formas de drogas quimioterápicas, e todas elas apresentam efeitos colaterais. Eles variam de desagradáveis, como vômitos e perda de cabelo, a perigosos, como um risco aumentado de infecção. Devido aos efeitos colaterais, muitos pacientes com câncer ficam felizes em parar de tomar quimioterapia quando o câncer entra em remissão.

As versões iniciais dos medicamentos quimioterápicos eram mais tóxicas e tinham efeitos colaterais mais graves do que algumas das versões mais recentes. A abordagem tradicional à quimioterapia era que, uma vez que o câncer do paciente entra em remissão, ele ou ela pode parar de tomar os medicamentos e voltar a uma qualidade de vida normal. Como os medicamentos mais novos representam um risco menor para a saúde e a qualidade de vida do que as versões mais antigas, o risco potencial para o paciente pode ser menor e, portanto, o paciente pode ser mais propenso à quimioterapia de manutenção.

Apesar de os medicamentos mais novos serem mais tolerados que os mais antigos, o conceito de terapia de manutenção não é adequado para muitos tipos de câncer. Isso ocorre porque pesquisas sobre a eficácia de tomar um longo curso de medicamentos após a quimioterapia inicial bem-sucedida dizem aos médicos que, na maioria dos casos, a terapia de manutenção não impede o retorno do câncer. A maioria dos cânceres parece pertencer a esse grupo, onde os pacientes não se beneficiam da quimioterapia de manutenção.

Leucemia linfocítica aguda e leucemia promielocítica aguda são as exceções à regra. Pessoas com um desses cânceres podem reduzir a chance de o câncer retornar se tomarem medicamentos de manutenção. Os resultados da pesquisa provam que a terapia ajuda as pessoas a viver mais e ter períodos de remissão mais longos do que as pessoas que não fazem a manutenção.

Evidências a favor da terapia de manutenção para outros tipos de câncer, a partir de 2011, não indicam que a terapia seja útil para os pacientes em geral. O problema com o tratamento do câncer, no entanto, é que pessoas individuais têm respostas biológicas diferentes aos cânceres e resultam em respostas variadas aos tratamentos. Portanto, estão em andamento pesquisas sobre quais pessoas precisam de medicamentos para manutenção e quais não responderão ao tratamento.