Qu'est-ce que la chimiothérapie d'entretien?
Lorsqu'un patient atteint d'un cancer répond bien à la chimiothérapie, il peut peut-être arrêter de prendre les médicaments anticancéreux. Parfois, cependant, le médecin recommande de continuer avec un faible niveau de médicaments de chimiothérapie pendant un certain temps, une fois le cancer en rémission. Ce type de traitement, qui vise à prévenir le retour du cancer, est appelé chimiothérapie d'entretien. Comme les réactions à la chimiothérapie diffèrent, la chimiothérapie d'entretien ne semble pas être bénéfique pour tous les patients cancéreux; elle peut plutôt affecter la qualité de vie et exposer les patients à des risques inutiles. La chimiothérapie d'entretien ne semble pas être efficace pour de nombreux cancers, mais des formes spécifiques de leucémie répondent mieux.
La chimiothérapie décrit un régime de médicaments pouvant potentiellement traiter et même inverser la croissance du cancer. Il existe différentes formes de chimiothérapies et elles ont toutes des effets secondaires. Ceux-ci vont du désagréable, comme les vomissements et la perte de cheveux, au dangereux, comme un risque accru d'infection. En raison des effets secondaires, de nombreux patients atteints de cancer sont heureux d’arrêter de prendre une chimiothérapie lorsque leur cancer entre en rémission.
Les premières versions de médicaments de chimiothérapie étaient plus toxiques et avaient des effets secondaires plus graves que certaines des versions les plus récentes. L’approche traditionnelle de la chimiothérapie consistait en ce que, une fois que le cancer était en rémission, le patient pouvait cesser de prendre ses médicaments et retrouver une qualité de vie normale. Étant donné que les nouveaux médicaments présentent moins de risques pour la santé et la qualité de vie que les versions plus anciennes, le risque potentiel pour le patient peut être moindre, ce qui le rend plus susceptible de subir une chimiothérapie d'entretien.
Bien que les nouveaux médicaments soient plus tolérés que les anciens, le concept de traitement d'entretien ne convient pas à de nombreux cancers. En effet, la recherche sur l'efficacité d'un long traitement après la chimiothérapie initiale réussie indique aux médecins que, dans la plupart des cas, le traitement d'entretien n'empêche pas le retour des cancers. La plupart des cancers semblent appartenir à ce groupe, où les patients ne tirent aucun bénéfice de la chimiothérapie d'entretien.
La leucémie lymphocytaire aiguë et la leucémie promyélocytaire aiguë sont les exceptions à la règle. Les personnes atteintes de l'un de ces cancers peuvent réduire le risque de réapparition du cancer si elles prennent des médicaments d'entretien. Les résultats de la recherche prouvent que la thérapie aide les personnes à vivre plus longtemps et à bénéficier de périodes de rémission plus longues que celles qui ne subissent pas d'entretien.
Les preuves en faveur d'un traitement d'entretien pour d'autres cancers, à partir de 2011, n'indiquent pas que le traitement est utile pour les patients en général. Le problème avec le traitement du cancer, cependant, est que chaque personne a une réponse biologique au cancer différente, ce qui entraîne une réponse variable aux traitements. Des recherches sont donc en cours pour déterminer quelles personnes ont besoin de médicaments d’entretien et lesquelles ne répondront pas au traitement.