Che cos'è la chemioterapia di mantenimento?

Quando un paziente con cancro risponde bene alla chemioterapia, potrebbe essere in grado di interrompere l'assunzione dei farmaci antitumorali. A volte, tuttavia, il medico raccomanda di continuare con un basso livello di più farmaci chemioterapici per qualche tempo, dopo che il cancro è entrato in remissione. Questo tipo di trattamento, che mira a prevenire il ritorno del cancro, si chiama chemioterapia di mantenimento. Poiché le risposte alla chemioterapia differiscono, la chemioterapia di mantenimento non sembra essere benefica per tutti i malati di cancro e può invece influire sulla qualità della vita ed esporre i pazienti a rischi inutili. La chemioterapia di mantenimento non sembra essere efficace per molti tumori, ma le forme specifiche di leucemia rispondono meglio.

La chemioterapia descrive un regime di farmaci che possono potenzialmente curare e persino invertire la crescita del cancro. Esistono varie forme di farmaci chemioterapici e tutti hanno effetti collaterali. Questi vanno da spiacevoli, come vomito e perdita di capelli, a pericolosi, come un aumentato rischio di infezione. A causa degli effetti collaterali, molti malati di cancro sono felici di smettere di prendere la chemioterapia quando il loro tumore va in remissione.

Le prime versioni dei farmaci chemioterapici erano più tossiche e avevano effetti collaterali più gravi di alcune delle versioni più recenti. L'approccio tradizionale alla chemioterapia era che una volta che il tumore del paziente fosse entrato in remissione, lui o lei avrebbe potuto smettere di assumere i farmaci e tornare a una normale qualità di vita. Poiché i nuovi farmaci comportano meno rischi per la salute e la qualità della vita rispetto alle versioni precedenti, il potenziale rischio per il paziente potrebbe essere inferiore e il paziente potrebbe quindi essere più soggetto alla chemioterapia di mantenimento.

Nonostante i nuovi farmaci siano più tollerati rispetto ai vecchi, il concetto di terapia di mantenimento non è adatto a molti tumori. Questo perché la ricerca sull'efficacia dell'assunzione di un lungo ciclo di farmaci dopo la chemioterapia iniziale di successo, dice ai medici che, nella maggior parte dei casi, la terapia di mantenimento non impedisce il ritorno dei tumori. La maggior parte dei tumori sembra rientrare in questo gruppo, in cui i pazienti non traggono beneficio dalla chemioterapia di mantenimento.

Leucemia linfatica acuta e leucemia promielocitica acuta sono le eccezioni alla regola. Le persone con uno di questi tumori possono ridurre la possibilità che il cancro ritorni se assumono farmaci di mantenimento. I risultati della ricerca dimostrano che la terapia aiuta le persone a vivere più a lungo e hanno periodi di remissione più lunghi rispetto alle persone che non assumono il mantenimento.

Le prove a favore della terapia di mantenimento per altri tumori, a partire dal 2011, non indicano che la terapia sia utile per i pazienti in generale. Il problema con il trattamento del cancro, tuttavia, è che le singole persone hanno diverse risposte biologiche ai tumori, con conseguenti risposte diverse ai trattamenti. Sono pertanto in corso ricerche sulle persone che necessitano di farmaci di mantenimento e sulle quali le persone non risponderanno al trattamento.