Wat zijn acritarchen?

Acritarchen zijn mysterieuze microfossielen die in grote hoeveelheden worden gevonden in strata daterend van 2,1 miljard tot 400 miljoen jaar geleden. Ter referentie verschenen complexe meercellige organismen ongeveer 600 miljoen jaar geleden, maar namen niet echt van start tot de "Cambrische explosie" zo'n 540 miljoen jaar geleden. In wezen wordt elk klein, vervallen-resistent, niet-zuur oplosbaar bit organisch materiaal van Proterozoïsche (2500-542 miljoen jaar geleden) strata gecategoriseerd als een acritarch. De meeste acritarchen worden geïnterpreteerd als de gefossiliseerde overblijfselen van rustende cysten van groene algen of andere eukaryoten (complex-gecelleerde organismen), gevormd wanneer het organisme op de een of andere manier onder dwang is en een tijdje in winterslaap moet gaan. In het geval van deze fossielen bleek "een tijdje" voor altijd te zijn. Sommige acritarchen kunnen ook vroege embryo's zijn.

Acritarchen zijn belangrijk voor studies van de vroege geschiedenis van het leven op aarde omdat ze een van de enige fossielen zijn die dateren vóór de Ediacaran -periode (die smekeneen 635 miljoen jaar geleden), wanneer het enige leven op aarde wordt verondersteld eencellig te zijn geweest. De acritarchen zijn per definitie alles wat ze echt hebben achtergelaten. Acritarchen zijn meestal overblijfselen achtergelaten door eukaryotische organismen, in plaats van bacteriën, die ongeveer tien keer kleiner zijn.

De eerste bekende acritarch, Grypania , verschijnt ongeveer 2,1 miljard jaar geleden in het fossiele record. Deze kleine buisvormige fossielen behoren tot de oudste bekende, met sommigen van hen die een centimeter groot bereikten, kolossaal voor een tijd waarin het gemiddelde organisme ongeveer 10.000 - 1.000.000 keer kleiner was. Er is onzekerheid over of Grypania een grote bacterie, een bacteriekolonie of een vroege algen (eukaryote) was, maar de grootte en consistente vorm hebben de meeste paleontologen ertoe gebracht het een algen te labelen.

Naast Grypania , zijn de meeste van de vroegste acritarchen eenvoudig en bolvormig. Krachtige microscopen hebbenE heeft weinig gedaan om hun geheimen te onthullen, omdat de meeste nanoschaalorganisatie in de honderden miljoenen jaren verloren is gegaan. Van 2 tot 1 miljard jaar geleden neemt de diversiteit van acritarchen toe en worden voorbeelden gevonden met verschillende oppervlakte-versieringen, zoals bolvormige blaasjes, spikes (die roofdieren zouden hebben afgestoten), driehoekige, trechter-tip of haarachtige uitsteeksels en andere functies. Deze acritarchen bieden een deel van de vroegste bewijs van het bestaan ​​van predatie en de diversificatie van het vroege eukaryotische leven.