Hvad er acritarchs?
acritarchs er mystiske mikrofossiler, der findes i store mængder i lagdating fra 2,1 milliarder til 400 millioner år siden. Som reference optrådte komplekse multicellulære organismer for ca. 600 millioner år siden, men startede ikke rigtig før den "cambriske eksplosion" for ca. 540 millioner år siden. I det væsentlige kategoriseres enhver lille, forfaldsresistente, ikke-syreopløselige bit af organisk materiale fra Proterozoic (2500-542 millioner år siden) lag som en akritarch. De fleste akritarker fortolkes som de fossiliserede rester af hvilende cyster af grønne alger eller andre eukaryoter (komplekse-cellede organismer), dannet, når organismen på en eller anden måde er under hårdhed og skal gå i dvale i et stykke tid. I tilfælde af disse fossiler viste det sig, at "et stykke tid" var for evigt. Nogle akritarker kan også være tidlige embryoner.
acritarchs er vigtige for undersøgelser af den tidlige livshistorie på jorden, fordi de er blandt de eneste fossiler, der stammer fra Ediacaran -perioden (som tiggerFor en 635 millioner år siden), da det eneste liv på jorden antages at have været encellulært. Akritarkerne er per definition alt, hvad de virkelig efterlod. Akritarker er for det meste rester, der er tilbage af eukaryote organismer, snarere end bakterier, som er cirka ti gange mindre.
Den første kendte acritarch, grypania , vises i fossilrekorden for ca. 2,1 milliarder år siden. Disse bittesmå rørformede fossiler er blandt de ældste kendte, hvor nogle af dem når en centimeter i størrelse, kolossal i en tid, hvor den gennemsnitlige organisme var ca. 10.000 - 1.000.000 gange mindre. Der er usikkerhed om, hvorvidt grypania var en stor bakterie, en bakteriekoloni eller en tidlig alger (Eukaryote), men dens størrelse og konsekvent form har fået de fleste paleontologer til at mærke det en alger.
Udover grypania er de fleste af de tidligste akritarker enkle og sfæriske. Kraftige mikroskoper HAVE gjorde lidt for at afsløre deres hemmeligheder, da de fleste nano-skala-organisationer er gået tabt i løbet af de hundreder af millioner af år. Fra 2 til 1 milliard år siden øges mangfoldigheden af akritarker, og eksempler findes med forskellige overfladepynt, såsom pærformede vesikler, pigge (som ville have afvist rovdyr), trekantede, tragt-tipt eller hår som fremspring og andre funktioner. Disse akritarker giver nogle af de tidligste beviser for eksistensen af predation og diversificering af det tidlige eukaryotiske liv.