Vad är akriters?

Acritarchs är mystiska mikrofossiler som finns i stora mängder i skikt från 2,1 miljarder till 400 miljoner år sedan. Som referens dök upp komplexa multicellulära organismer för cirka 600 miljoner år sedan, men tog inte riktigt fart förrän den "kambriska explosionen" för cirka 540 miljoner år sedan. I huvudsak är alla små, förfallsbeständiga, icke-syrolösliga bitar av organiskt material från Proterozoic (2500-542 miljoner år sedan) -skikt kategoriserade som en akritar. De flesta akriters tolkas som de fossiliserade resterna av vilande cyster av gröna alger eller andra eukaryoter (komplexcelliga organismer), bildas när organismen på något sätt är under hård och måste gå i viloläge ett tag. När det gäller dessa fossiler, "ett tag" visade sig vara för evigt. Vissa akriters kan också vara tidiga embryon.

Acritarchs är viktiga för studier av livets tidiga historia på jorden eftersom de är bland de enda fossilerna som går ut före Ediacaran -perioden (som tignarför 635 miljoner år sedan), när det enda livet på jorden antas ha varit encellulär. Acritarchs är per definition allt de verkligen lämnade efter sig. Acitarchs är mestadels rester kvar av eukaryota organismer, snarare än bakterier, som är ungefär tio gånger mindre.

Den första kända Acritarch, Grypania , visas i fossilrekordet för cirka 2,1 miljarder år sedan. Dessa små rörformade fossiler är bland de äldsta kända, med några av dem som når en centimeter i storlek, kolossal under en tid då den genomsnittliga organmen var cirka 10 000 - 1 000 000 gånger mindre. Det finns osäkerhet om huruvida grypania var en stor bakterie, en bakteriekoloni eller en tidig alger (eukaryot), men dess storlek och konsekventa form har fått de flesta paleontologer att märka den som en alger.

Förutom grypania är de flesta av de tidigaste akritrarna enkla och sfäriska. Kraftfulla mikroskop harE gjorde lite för att avslöja sina hemligheter, eftersom de flesta nano-skala organisationer har gått förlorade under hundratals miljoner år. Från 2 till 1 miljard år sedan ökar mångfalden av akriters, och exempel finns med olika ytprydnader, såsom lamporformade vesiklar, spikar (som skulle ha avvisat rovdjur), triangulära, tratt-tippade eller hårliknande utsprång och andra funktioner. Dessa akritrar ger några av de tidigaste bevisen på förekomsten av predation och diversifiering av det tidiga eukaryota livet.