Wat zijn endocannabinoïden?
Cannabinoïden zijn verbindingen van de cannabisplant, of marihuanaplant, die euforische of medicinale effecten op mensen hebben. Soortgelijke soorten chemicaliën worden geproduceerd door veel soorten dieren, waaronder mensen, en hebben effecten op het menselijk lichaam die vergelijkbaar zijn met die van cannabis. Ze staan bekend als endocannabinoïden. Deze moleculen oefenen hun effecten uit door zich te binden aan specifieke receptoren, die de cellen signaleren fysiologische veranderingen aan te brengen. Dergelijke receptoren omvatten cannabinoïde receptor type 1 en type 2, en ze maken deel uit van een complex systeem dat bekend staat als het endocannabinoïde systeem.
Endocannabinoïden worden zo genoemd omdat het cannabinoïden zijn die in het menselijk lichaam worden aangetroffen en daarom bekend staan als endogeen. Hun effecten op verschillende menselijke fysiologische processen kunnen net zo krachtig zijn als de belangrijkste actieve ingrediënten in cannabis. Ze helpen het gevoel van pijn, stemming, eetlust, geheugen en voortplanting te reguleren. Hun effecten zijn net begonnen te worden begrepen.
Deze verbindingen zijn afgeleid van lipiden zoals arachidonzuur, een essentieel vetzuur dat een voorloper is van veel moleculen die betrokken zijn bij signaalreacties. Dergelijke soorten chemicaliën lossen niet goed op in water en zijn beperkt tot de celmembranen. Zo kunnen ze niet door het lichaam reizen op de manier van traditionele hormonen. Endocannabinoïden komen vrij uit cellen en reizen een korte afstand om hun effecten uit te oefenen.
Deze endocannabinoïden reageren met zenuwcellen, maar op een andere manier dan die van traditionele chemische signaalboodschappen in het zenuwstelsel. Ze verminderen tijdelijk de hoeveelheid normale zenders van de hersenen die worden geproduceerd. Dit kan de normale hersenchemie veranderen.
Deze natuurlijke cannabinoïde verbindingen hebben verschillende effecten, afhankelijk van de receptor en het weefsel waarin ze binden. Ze kunnen bijvoorbeeld chronische pijn verlichten. Er is grote belangstelling geweest voor de ontwikkeling van synthetische cannabinoïden voor medicinaal gebruik en dergelijke verbindingen worden in verschillende landen gebruikt.
De soorten endocannabinoïden worden gedeeltelijk bepaald door het type receptor waaraan ze binden. Cannabinoïde receptor type 1 wordt voornamelijk in de hersenen aangetroffen, en receptor type 2 wordt traditioneel beschouwd als gelokaliseerd in delen van het lichaam die te maken hebben met het immuunsysteem. De laatste receptor wordt in bijzonder hoge concentraties in de milt gevonden. Meer recent is gevonden dat het zich bevindt in delen van de hersenen die functioneren bij het reguleren van het immuunsysteem.
Van de geïdentificeerde endocannabinoïden zijn de twee meest bestudeerde anandamide en 2-arachidonylglycerol (2-AG). Anandamide heeft een chemische structuur die verschilt van die van tetrohydrocannibol (THC), het belangrijkste actieve ingrediënt in cannabis. De effecten ervan lijken sterk op elkaar, maar zijn veel korter. Deze verbinding bindt voornamelijk aan cannabinoïde receptor type 1 en oefent zijn effecten uit in de hersenen. De endocannabinoïde 2-AG bindt zich even goed aan beide typen receptoren.