Quels sont les endocannabinoïdes?
Les cannabinoïdes sont des composés de la plante de cannabis, ou de la marijuana, qui ont des effets euphorisants ou médicinaux sur les humains. Des types similaires de produits chimiques sont produits par de nombreux types d'animaux, y compris l'homme, et ont des effets similaires sur le corps humain à ceux provenant du cannabis. Ils sont connus comme endocannabinoïdes. Ces molécules exercent leurs effets en se liant à des récepteurs spécifiques, qui signalent aux cellules d'effectuer des modifications physiologiques. Ces récepteurs comprennent les récepteurs aux cannabinoïdes de type 1 et 2 et font partie d'un système complexe appelé système endocannabinoïde.
Les endocannabinoïdes sont nommés ainsi parce qu'ils sont des cannabinoïdes présents dans le corps humain et sont donc connus pour être endogènes. Leurs effets sur divers processus physiologiques humains peuvent être aussi puissants que les principaux ingrédients actifs du cannabis. Ils aident à réguler la sensation de douleur, d'humeur, d'appétit, de mémoire et de reproduction. Leurs effets commencent tout juste à être compris.
Ces composés sont dérivés de lipides tels que l'acide arachidonique, un acide gras essentiel précurseur de nombreuses molécules impliquées dans les réactions de signalisation. Ces types de produits chimiques ne se dissolvent pas bien dans l'eau et se limitent aux membranes cellulaires. Ainsi, ils ne peuvent pas voyager dans tout le corps à la manière des hormones traditionnelles. Les endocannabinoïdes sont libérés des cellules et parcourent une courte distance pour exercer leurs effets.
Ces endocannabinoïdes réagissent avec les cellules nerveuses, mais d'une manière différente de celle des messagers de signalisation chimiques traditionnels du système nerveux. Ils réduisent temporairement la quantité d'émetteurs normaux produits par le cerveau. Cela peut modifier la chimie normale du cerveau.
Ces composés cannabinoïdes naturels produisent divers effets, en fonction du récepteur et du tissu dans lequel ils se lient. Par exemple, ils peuvent soulager la douleur chronique. Le développement de cannabinoïdes synthétiques à des fins médicales suscite un vif intérêt et de tels composés sont utilisés dans plusieurs pays.
Les types d'endocannabinoïdes sont en partie définis par le type de récepteur auquel ils se lient. Le récepteur de type 1 des cannabinoïdes se trouve principalement dans le cerveau, et le récepteur de type 2 est traditionnellement considéré comme localisé au niveau des parties du corps liées au système immunitaire. Ce dernier récepteur se trouve à des concentrations particulièrement élevées dans la rate. Plus récemment, il a été découvert qu’il se trouvait dans des parties du cerveau qui régulent le système immunitaire.
Parmi les endocannabinoïdes identifiés, les deux les plus étudiés sont l'anandamide et le 2-arachidonyl glycérol (2-AG). L'anandamide a une structure chimique différente de celle du tétrohydrocannibol (THC), le principal ingrédient actif du cannabis. Ses effets sont très similaires, mais durent beaucoup plus longtemps. Ce composé se lie principalement au récepteur de cannabinoïde de type 1 et exerce ses effets sur le cerveau. L'endocannabinoïde 2-AG se lie également aux deux types de récepteurs.