O que são endocanabinóides?

Canabinóides são compostos da planta de cannabis, ou maconha, que têm efeitos eufóricos ou medicinais em seres humanos. Tipos semelhantes de produtos químicos são produzidos por muitos tipos de animais, incluindo seres humanos, e têm efeitos semelhantes no corpo humano aos da cannabis. Eles são conhecidos como endocanabinóides. Essas moléculas exercem seus efeitos ligando-se a receptores específicos, que sinalizam as células para fazer alterações fisiológicas. Esses receptores incluem o receptor canabinóide tipo 1 e tipo 2 e fazem parte de um sistema complexo conhecido como sistema endocanabinóide.

Os endocanabinóides são assim chamados porque são canabinóides encontrados no corpo humano e, portanto, são conhecidos como endógenos. Seus efeitos em uma variedade de processos fisiológicos humanos podem ser tão poderosos quanto os principais ingredientes ativos da cannabis. Eles ajudam a regular a sensação de dor, humor, apetite, memória e reprodução. Seus efeitos apenas começaram a ser entendidos.

Esses compostos são derivados de lipídios, como o ácido araquidônico, um ácido graxo essencial que é precursor de muitas moléculas envolvidas nas reações de sinalização. Esses tipos de produtos químicos não se dissolvem bem na água e são limitados às membranas celulares. Assim, eles não podem viajar por todo o corpo da maneira dos hormônios tradicionais. Os endocanabinóides são liberados das células e percorrem uma curta distância para exercer seus efeitos.

Esses endocanabinóides reagem com as células nervosas, mas de uma maneira diferente da dos mensageiros químicos tradicionais de sinalização no sistema nervoso. Eles reduzem temporariamente a quantidade de transmissores normais do cérebro que são produzidos. Isso pode alterar a química normal do cérebro.

Esses compostos canabinóides naturais produzem vários efeitos, dependendo do receptor e do tecido no qual se ligam. Por exemplo, eles podem aliviar a dor crônica. Tem havido grande interesse no desenvolvimento de canabinóides sintéticos para uso medicinal, e esses compostos estão em uso em vários países.

Os tipos de endocanabinóides são parcialmente definidos pelo tipo de receptor ao qual eles se ligam. O receptor canabinóide tipo 1 é encontrado principalmente no cérebro, e o receptor tipo 2 tem sido tradicionalmente considerado localizado em partes do corpo relacionadas ao sistema imunológico. O último receptor é encontrado em concentrações particularmente altas no baço. Mais recentemente, descobriu-se que está localizado em partes do cérebro que funcionam na regulação do sistema imunológico.

Dos endocanabinóides identificados, os dois mais estudados são a anandamida e o 2-araquidonil glicerol (2-AG). A anandamida possui uma estrutura química diferente da do tetroidrocanibol (THC), o principal ingrediente ativo da cannabis. Seus efeitos são muito semelhantes, mas são muito mais curtos. Este composto se liga principalmente ao receptor canabinóide tipo 1 e exerce seus efeitos no cérebro. O endocanabinóide 2-AG se liga igualmente bem aos dois tipos de receptores.