Wat zijn Leydig-cellen?
Ontdekt in 1859 door Franz Leydig, een anatomist uit Duitsland, worden Leydig-cellen gevonden in de testikels naast de seminiferous tubuli, waar sperma wordt geproduceerd in de testes. Leydig-cellen staan ook bekend als interstitiële cellen van Leydig, omdat ze tussen andere structuren van de testikels liggen en deze andere structuren en cellen helpen ondersteunen. Leydig-cellen spelen een vitale rol bij het handhaven van de juiste niveaus van mannelijke hormonen, waaronder testosteron.
Wanneer Leydig-cellen worden blootgesteld aan luteneizing hormone (LH), dat wordt uitgescheiden door de hypofyse, produceren ze androgenen of mannelijke hormonen, waaronder testosteron, het hormoon dat mannelijke kenmerken bij zoogdieren bepaalt en de mannelijke reproductieve functie reguleert. Er wordt aangenomen dat storingen in Leydig-cellen de oorzaak zijn van sommige vormen van onvruchtbaarheid. De gevoeligheid van Leydig-cellen voor LH wordt verhoogd door blootstelling aan follikelstimulerend hormoon (FSH), waardoor Leydig-cellen meer LH-receptoren produceren.
In de Leydig-cellen van menselijke mannen zijn de kristallen van Reinke te vinden, kleine staafvormige kristallen gemaakt van eiwit. Het doel van deze kristallen is onzeker, maar ze komen alleen bij mensen voor en lijken bij oudere mannen in grotere hoeveelheden voor te komen, waardoor sommigen geloven dat ze een bijproduct zijn van een degeneratief proces in verband met veroudering. Ze lijken geen bijdrage te leveren aan de productie van androgeen of testosteron, en ze kunnen worden gebruikt om Leydig-cellen gemakkelijk te identificeren bij het bekijken van testiculair weefsel onder een microscoop.
Af en toe ontwikkelt zich een Leydig-celtumor in de testikels. Deze soorten tumoren zijn zeer zeldzaam en zijn meestal goedaardig, hoewel ze kunnen leiden tot overmatige testosteronproductie. Ze komen het meest voor bij jonge mannen, en een veel voorkomend symptoom is het voorkomen van overdreven mannelijke kenmerken. In zeldzame gevallen waarin een Leydig-celtumor bij vrouwen optreedt, omvatten symptomen masculinisatie of het voorkomen van secundaire mannelijke geslachtskenmerken bij een vrouwelijke patiënt.
Een Sertoli-Leydig-celtumor omvat zowel Leydig-cellen als Sertoli-cellen, ondersteunende cellen die een vitale rol spelen bij de groei van zaadcellen in de testikels. Slechts ongeveer één procent van alle testiculaire tumoren zijn Sertoli-Leydig-celtumoren. Symptomen zijn vergelijkbaar met die van Leydig-celtumoren, maar ongeveer een kwart van de Sertoli-Leydig-celtumoren zijn kwaadaardig. De behandeling omvat meestal een operatie om de tumor te verwijderen, met zorg om de vruchtbaarheid van de patiënt waar mogelijk te behouden, hoewel kwaadaardige tumoren agressiever worden behandeld en mogelijk het verwijderen van de zaadbal en daaropvolgende bestraling omvatten. Prognose is in de meeste gevallen goed, omdat de tumoren de neiging hebben langzamer te groeien dan veel andere kwaadaardige gezwellen.