Cosa sono le cellule di Leydig?

Scoperte nel 1859 da Franz Leydig, un anatomista tedesco, le cellule di Leydig si trovano nei testicoli accanto ai tubuli seminiferi, dove lo sperma viene prodotto all'interno dei testicoli. Le cellule di Leydig sono anche conosciute come cellule interstiziali di Leydig, perché si trovano tra le altre strutture dei testicoli e aiutano a supportare queste altre strutture e cellule. Le cellule di Leydig svolgono un ruolo vitale nel mantenimento di livelli adeguati di ormoni maschili, incluso il testosterone.

Quando le cellule di Leydig sono esposte all'ormone lutenizzante (LH), che viene secreto dalla ghiandola pituitaria, producono androgeni o ormoni maschili, incluso il testosterone, l'ormone che determina le caratteristiche maschili nei mammiferi e regola la funzione riproduttiva maschile. Si ritiene che i malfunzionamenti nelle cellule di Leydig siano la causa di alcune forme di infertilità. La sensibilità delle cellule di Leydig a LH è aumentata dall'esposizione all'ormone follicolo-stimolante (FSH), che induce le cellule di Leydig a produrre più recettori di LH.

All'interno delle cellule di Leydig di maschi umani si trovano i cristalli di Reinke, piccoli cristalli a forma di bastoncino fatti di proteine. Lo scopo di questi cristalli è incerto, ma si verificano solo nell'uomo e sembrano verificarsi in quantità maggiori negli uomini più anziani, portando alcuni a credere che siano il sottoprodotto di un processo degenerativo correlato all'invecchiamento. Sembrano non avere alcun contributo alla produzione di androgeni o testosterone e possono essere utilizzati per identificare facilmente le cellule di Leydig quando si osserva il tessuto testicolare al microscopio.

Occasionalmente, un tumore a cellule di Leydig si sviluppa all'interno dei testicoli. Questi tipi di tumori sono molto rari e di solito sono benigni, sebbene possano causare un'eccessiva produzione di testosterone. Si verificano più spesso nei giovani uomini e un sintomo comune è il verificarsi di caratteristiche maschili esagerate. In rare occasioni in cui un tumore a cellule di Leydig si presenta nelle donne, i sintomi includono la mascolinizzazione o l'insorgenza di caratteristiche sessuali maschili secondarie in una paziente.

Un tumore delle cellule di Sertoli-Leydig coinvolge sia le cellule di Leydig sia le cellule di Sertoli, cellule di supporto che svolgono un ruolo vitale nella crescita delle cellule spermatiche all'interno dei testicoli. Solo circa l'uno percento di tutti i tumori testicolari sono tumori a cellule di Sertoli-Leydig. I sintomi sono simili a quelli dei tumori delle cellule di Leydig, ma circa un quarto dei tumori delle cellule di Sertoli-Leydig sono maligni. Il trattamento di solito prevede un intervento chirurgico per rimuovere il tumore, prestando attenzione a preservare la fertilità del paziente quando possibile, anche se i tumori maligni vengono trattati in modo più aggressivo e potrebbero comportare la rimozione del testicolo e il successivo trattamento con radiazioni. La prognosi è buona nella maggior parte dei casi, perché i tumori tendono a crescere più lentamente di molte altre escrescenze maligne.