O que são células de Leydig?

Descobertas em 1859 por Franz Leydig, um anatomista da Alemanha, as células de Leydig são encontradas nos testículos ao lado dos túbulos seminíferos, onde o esperma é produzido dentro dos testículos. As células de Leydig também são conhecidas como células intersticiais de Leydig, porque ficam entre outras estruturas dos testículos e ajudam a apoiar essas outras estruturas e células. As células de Leydig desempenham um papel vital na manutenção de níveis adequados de hormônios masculinos, incluindo testosterona.

Quando as células de Leydig são expostas ao hormônio luteneizante (LH), secretado pela glândula pituitária, produzem andrógenos, ou hormônios masculinos, incluindo a testosterona, o hormônio que determina as características masculinas nos mamíferos e regula a função reprodutiva masculina. Acredita-se que o mau funcionamento das células de Leydig seja a causa de algumas formas de infertilidade. A sensibilidade das células de Leydig ao LH é aumentada pela exposição ao hormônio folículo-estimulante (FSH), que faz com que as células de Leydig produzam mais receptores de LH.

Dentro das células Leydig de machos humanos podem ser encontrados os cristais de Reinke, pequenos cristais em forma de bastão feitos de proteína. O objetivo desses cristais é incerto, mas eles ocorrem apenas em humanos e parecem ocorrer em maiores quantidades em homens mais velhos, levando alguns a acreditar que são um subproduto de um processo degenerativo relacionado ao envelhecimento. Eles parecem não ter contribuição para a produção de androgênio ou testosterona e podem ser usados ​​para identificar células de Leydig facilmente ao visualizar tecido testicular sob um microscópio.

Ocasionalmente, um tumor de células de Leydig se desenvolve dentro dos testículos. Esses tipos de tumores são muito raros e geralmente são benignos, embora possam resultar em produção excessiva de testosterona. Eles ocorrem com mais freqüência em homens jovens, e um sintoma comum é a ocorrência de características masculinas exageradas. Em raras ocasiões, quando um tumor de células de Leydig se apresenta em mulheres, os sintomas incluem masculinização ou a ocorrência de características sexuais secundárias masculinas em uma paciente do sexo feminino.

Um tumor de células de Sertoli-Leydig envolve células de Leydig e células de Sertoli, células de suporte que desempenham um papel vital no crescimento de espermatozóides nos testículos. Apenas cerca de um por cento de todos os tumores testiculares são tumores de células de Sertoli-Leydig. Os sintomas são semelhantes aos dos tumores de células de Leydig, mas cerca de um quarto dos tumores de células de Sertoli-Leydig são malignos. O tratamento geralmente envolve cirurgia para remover o tumor, com o cuidado de preservar a fertilidade do paciente quando possível, embora os tumores malignos sejam tratados com mais agressividade e possam envolver a remoção do testículo e subsequente tratamento com radiação. O prognóstico é bom na maioria dos casos, porque os tumores tendem a crescer mais lentamente do que muitos outros tumores malignos.