Que sont les cellules de Leydig?
Découvertes en 1859 par Franz Leydig, un anatomiste allemand, les cellules de Leydig se trouvent dans les testicules à côté des tubes séminifères, où le sperme est produit dans les testicules. Les cellules de Leydig sont également appelées cellules interstitielles de Leydig, car elles se situent entre d'autres structures des testicules et aident à soutenir ces autres structures et cellules. Les cellules de Leydig jouent un rôle vital dans le maintien de niveaux adéquats d'hormones mâles, y compris la testostérone.
Lorsque les cellules de Leydig sont exposées à l'hormone luténéisante (LH) sécrétée par l'hypophyse, elles produisent des androgènes, ou hormones mâles, notamment la testostérone, hormone qui détermine les caractéristiques des mâles chez les mammifères et régule leur fonction de reproduction. Des dysfonctionnements dans les cellules de Leydig seraient à l'origine de certaines formes d'infertilité. La sensibilité des cellules de Leydig à la LH est augmentée par l'exposition à l'hormone folliculostimulante (FSH), qui permet aux cellules de Leydig de produire davantage de récepteurs de la LH.
À l'intérieur des cellules de Leydig des hommes, on trouve des cristaux de Reinke, de petits cristaux en forme de bâtonnet faits de protéines. Le but de ces cristaux est incertain, mais ils ne se produisent que chez l'homme et semblent se produire en plus grande quantité chez les hommes plus âgés, ce qui laisse penser qu'ils sont un sous-produit d'un processus dégénératif lié au vieillissement. Ils semblent n'avoir aucune contribution à la production d'androgènes ou de testostérone et peuvent être utilisés pour identifier facilement les cellules de Leydig lors de la visualisation d'un tissu testiculaire au microscope.
Parfois, une tumeur à cellules de Leydig se développe dans les testicules. Ces types de tumeurs sont très rares et généralement bénignes, bien qu’elles puissent entraîner une production excessive de testostérone. Ils surviennent le plus souvent chez les hommes jeunes et un symptôme commun est l'apparition de caractéristiques masculines exagérées. Dans de rares cas, lorsqu'une tumeur à cellules de Leydig est présente chez la femme, les symptômes incluent la masculinisation ou l'apparition de caractéristiques sexuelles masculines secondaires chez une patiente.
Une tumeur à cellules de Sertoli-Leydig implique des cellules de Leydig ainsi que des cellules de Sertoli, cellules de soutien qui jouent un rôle vital dans la croissance des spermatozoïdes dans les testicules. Environ un pour cent seulement de toutes les tumeurs testiculaires sont des tumeurs à cellules de Sertoli-Leydig. Les symptômes sont similaires à ceux des tumeurs à cellules de Leydig, mais environ un quart des tumeurs à cellules de Sertoli-Leydig sont malignes. Le traitement implique généralement une intervention chirurgicale pour enlever la tumeur, en veillant à préserver autant que possible la fertilité du patient, bien que les tumeurs malignes soient traitées de manière plus agressive et peuvent impliquer le retrait du testicule et la radiothérapie ultérieure. Le pronostic est bon dans la plupart des cas, car les tumeurs ont tendance à se développer plus lentement que beaucoup d'autres excroissances malignes.