Qu'est-ce que le locus coeruleus?
Le locus coeruleus est une zone du cerveau qui régule le niveau d'activité du cerveau. Il participe étroitement aux cycles de veille et de sommeil et joue également un certain nombre de rôles. Le nom de cette structure signifie littéralement «la tache bleue», une référence à la couleur bleuâtre qu’elle a dans les tissus cérébraux frais en raison de la présence de cellules contenant des concentrations plus élevées de mélanine.
Cette structure est située à l'intérieur du tronc cérébral, profondément dans la zone connue sous le nom de pons. Le locus coeruleus est assez petit mais sa portée est longue. Bien qu'il s'agisse d'un minuscule nubbin dans le cerveau, ses neurones se connectent à de nombreuses régions du cerveau, en réseau avec des zones responsables du traitement sensoriel et de nombreuses autres activités. On pourrait penser au locus coeruleus comme à une araignée à très long membre en équilibre au milieu du cerveau, dont les jambes touchent des zones clés.
La production de noradrénaline est modérée par le locus coeruleus. Cette structure détermine la quantité de noradrénaline à produire et à quel moment, ce qui détermine le degré d’alerte et de veille du cerveau. La production de noradrénaline se produit en réponse à une entrée sensorielle que le locus coeruleus trie afin de déterminer le niveau correct de réponse. Lorsque quelqu'un regarde un chien, par exemple, le cerveau reconnaît l'animal comme étant probablement inoffensif et le niveau d'excitation reste faible. En revanche, un loup chargeant déclencherait une poussée de noradrénaline, un état de vigilance élevé et une réaction au stress.
Les réponses au stress et à la panique constituent une partie importante de ce que le locus coeruleus contrôle, mais cette structure est également impliquée dans la création de souvenirs, le traitement des émotions, la motivation et l'attention. En modérant les niveaux de vigilance, il peut rendre le cerveau plus lent ou plus actif, en lui donnant plus d'énergie pour se concentrer ou en le surchargeant en réponse au stress. Les neurones du locus coeruleus sont constamment actifs, analysant et filtrant les informations pour identifier les éléments pertinents utilisés pour réguler la «vitesse» du cerveau, pour ainsi dire.
Les effets du locus coeruleus peuvent être observés lors d'analyses du cerveau qui mesurent l'activité du cerveau. Lorsqu’un flot de noradrénaline est libéré, le cerveau s’allume, souvent dans plusieurs zones, au moment où il passe à la vitesse supérieure. Lorsque les gens sont paresseux ou au repos et que la production de noradrénaline est faible, le cerveau est par conséquent inactif, avec des taux de noradrénaline inférieurs pour l'exciter, le maintenant dans un état moins alerte.