Wat is de Locus Coeruleus?

De locus coeruleus is een gebied van de hersenen dat het activiteitsniveau in de hersenen reguleert. Het is nauw betrokken bij de waak- en slaapcyclus en speelt ook een aantal andere rollen. De naam van deze structuur betekent letterlijk 'de blauwe vlek', een verwijzing naar de blauwachtige kleur die het heeft in vers hersenweefsel als gevolg van de aanwezigheid van cellen die hogere concentraties melanine bevatten.

Deze structuur bevindt zich in de hersenstam, diep in het gebied dat bekend staat als de pons. De locus coeruleus is vrij klein, maar heeft een groot bereik. Ondanks het feit dat het een kleine nubbin in de hersenen is, verbinden de neuronen zich met vele delen van de hersenen, netwerken met gebieden die verantwoordelijk zijn voor sensorische verwerking en vele andere activiteiten. Je zou de locus coeruleus kunnen zien als een zeer langbenige spin in het midden van de hersenen, met benen die belangrijke gebieden raken.

De productie van noradrenaline wordt gemodereerd door de locus coeruleus. Deze structuur bepaalt hoeveel noradrenaline te produceren en wanneer, die bepaalt hoe alert en wakker de hersenen zijn. Productie van noradrenaline treedt op als reactie op sensorische input die de locus coeruleus sorteert om het juiste responsniveau te bepalen. Wanneer iemand bijvoorbeeld naar een hond kijkt, herkennen de hersenen het dier als waarschijnlijk onschadelijk en blijft het op een laag niveau van excitatie. Een opladende wolf daarentegen zou een golf van noradrenaline, een hoge staat van alertheid en een reactie op stress veroorzaken.

Stress en paniekreacties zijn een belangrijk onderdeel van wat de locus coeruleus controleert, maar deze structuur is ook betrokken bij het maken van herinneringen, het verwerken van emoties, motivatie en aandacht. Door de alertheidsniveaus te matigen, kunnen de hersenen traag of actiever worden, waardoor het meer energie krijgt om zich te concentreren of overbelast wordt als reactie op stress. De locus coeruleus neuronen zijn constant actief, verwerken en doorzoeken informatie om relevante stukjes te identificeren die worden gebruikt om de "snelheid" van de hersenen te regelen, om zo te zeggen.

De effecten van de locus coeruleus zijn te zien in hersenscans die hersenactiviteit meten. Wanneer een vloed van noradrenaline vrijkomt, lichten de hersenen op, vaak in meerdere gebieden, terwijl het in hoge versnelling trapt. Wanneer mensen traag zijn of rusten en de productie van noradrenaline laag is, zijn de hersenen dienovereenkomstig inactief, met lagere noradrenalinewaarden om het te prikkelen, waardoor het in een minder waakzame staat blijft.