Cos'è il Locus Coeruleus?
Il locus coeruleus è un'area del cervello che agisce per regolare il livello di attività nel cervello. È strettamente coinvolto nel ciclo della veglia e del sonno e svolge anche una serie di altri ruoli. Il nome di questa struttura significa letteralmente "il punto blu", un riferimento al colore bluastro che ha nel tessuto cerebrale fresco a causa della presenza di cellule che contengono concentrazioni più elevate di melanina.
Questa struttura si trova all'interno del tronco encefalico, in profondità nell'area nota come ponte. Il locus coeruleus è piuttosto piccolo, ma ha una lunga portata. Nonostante sia una minuscola nubbin all'interno del cervello, i suoi neuroni si collegano con molte aree del cervello, collegandosi in rete con aree responsabili dell'elaborazione sensoriale e molte altre attività. Si potrebbe pensare al locus coeruleus come a un ragno molto longilineo in bilico nel cervello, con le gambe che toccano le aree chiave.
La produzione di noradrenalina è moderata dal locus coeruleus. Questa struttura decide la quantità di noradrenalina da produrre e quando, che determina quanto sia vigile e sveglio il cervello. La produzione di noradrenalina avviene in risposta a input sensoriali che il locus coeruleus ordina per determinare il livello corretto di risposta. Quando qualcuno guarda un cane, ad esempio, il cervello riconosce l'animale come probabilmente innocuo e rimane a un livello basso di eccitazione. Un lupo in carica, d'altra parte, scatenerebbe un'ondata di noradrenalina, un alto stato di allerta e una risposta allo stress.
Le risposte allo stress e al panico sono una parte importante di ciò che controlla il locus coeruleus, ma questa struttura è anche coinvolta nella produzione di ricordi, nell'elaborazione delle emozioni, nella motivazione e nell'attenzione. Moderando i livelli di allerta, può rendere il cervello pigro o più attivo, fornendo più energia per focalizzarsi o sovraccaricarlo in risposta allo stress. I neuroni del locus coeruleus sono costantemente attivi, elaborando e setacciando le informazioni per identificare pezzi rilevanti che sono usati per regolare la "velocità" del cervello, per così dire.
Gli effetti del locus coeruleus possono essere osservati nelle scansioni cerebrali che misurano l'attività cerebrale. Quando viene rilasciata un'alluvione di noradrenalina, il cervello si illumina, spesso in più aree, mentre inizia a innestarsi. Quando le persone sono lente o a riposo e la produzione di noradrenalina è bassa, il cervello è di conseguenza inattivo, con livelli di noradrenalina più bassi per eccitarlo, mantenendolo in uno stato meno vigile.