Cos'è il locus coeruleus?
Il locus coeruleus è un'area del cervello che agisce per regolare il livello di attività nel cervello. È strettamente coinvolto nel ciclo di veglia e sonno e svolge anche una serie di altri ruoli. Il nome di questa struttura significa letteralmente "il punto blu", un riferimento al colore bluastro che ha nel tessuto cerebrale fresco a causa della presenza di cellule che contengono concentrazioni più elevate di melanina.
Questa struttura si trova all'interno del tronco cerebrale, nel profondo dell'area nota come i ponti. Il locus coeruleus è piuttosto piccolo, ma ha una lunga portata. Nonostante il fatto che si tratti di una piccola nubbina all'interno del cervello, i suoi neuroni si collegano a molte aree del cervello, in rete con le aree responsabili dell'elaborazione sensoriale e molte altre attività. Si potrebbe pensare al locus coeruleus come a un ragno molto longeto in bilico nel mezzo del cervello, con le gambe che toccano le aree chiave.
noradrenalinaLa produzione è moderata dal locus coeruleus. Questa struttura decide quanta noradrenalina produrre e quando, il che determina quanto è attento e sveglio il cervello. La produzione di noradrenalina si verifica in risposta a input sensoriali che il locus coeruleus ordina per determinare il corretto livello di risposta. Quando qualcuno guarda un cane, ad esempio, il cervello riconosce l'animale come probabilmente innocuo e rimane a un basso livello di eccitazione. Un lupo di ricarica, d'altra parte, scatenerebbe un'ondata di noradrenalina, un alto stato di vigilanza e una risposta allo stress.
Le risposte allo stress e al panico sono una parte importante di ciò che il locus coeruleus controlla, ma questa struttura è anche coinvolta nella creazione di ricordi, elaborazione di emozioni, motivazione e attenzione. Moderando i livelli di allerta, può rendere il cervello lento o più attivo, fornendogli più energia per focalizzare o sovraccaricare in risposta allo stress. I neuroni del locus coeruleus sono costantemente attivi, processinG e setacciare le informazioni per identificare pezzi pertinenti che vengono utilizzati per regolare la "velocità" del cervello, per così dire.
Gli effetti del locus coeruleus possono essere osservati nelle scansioni cerebrali che misurano l'attività cerebrale. Quando viene rilasciata un'alluvione di noradrenalina, il cervello si illumina, spesso in più aree, mentre si mette in marcia. Quando le persone sono lente o riposando e la produzione di noradrenalina è bassa, il cervello è di conseguenza inattivo, con livelli di noradrenalina più bassi per eccitarlo, mantenendolo in uno stato meno a allerta.