Wat zijn limbische structuren?

Limbische structuren zijn de organen in het menselijk brein die deel uitmaken van het limbische systeem. Het limbisch systeem is betrokken bij emotionele respons, geheugen en meer rudimentaire processen zoals motorische functie. Limbische structuren bevinden zich in het centrale deel van de hersenen, aan de basis van de hersenschors. Om deze reden is de basale ganglia een meer nauwkeurige naam voor het limbische systeem. Ganglia is een term voor structuren bestaande uit zenuwcellen, zoals alle hersenstructuren zijn.

Het woord limbisch komt van een Latijnse uitdrukking die verwijst naar een rand of drempel. Hersenenwetenschappers van de 20e eeuw merkten op dat de basale ganglia zich bevinden op een punt tussen het cerebellum, dat fundamentele fysieke processen regelt, en de neocortex, waar hogere hersenfuncties ontstaan. Dus verwezen ze naar deze grensgebieden als limbische structuren, of het limbische systeem. Wetenschappers zoals Dr. Paul MacLean, die de term limbisch systeem bedacht, geloofden dat dit gebied een vooruitgang betekende in de evolutionaire ontwikkeling van de hersenen. Uit later onderzoek is gebleken dat dit een onnauwkeurige theorie is, maar de limbische structuren zijn niettemin van vitaal belang voor menselijk gedrag en overleving.

Individuele limbische structuren omvatten de amygdala en de hippocampus, die respectievelijk de emotionele respons en het geheugen reguleren. De hippocampus is ook betrokken bij de ruimtelijke oriëntatie, net als de nabijgelegen parahippocampale gyrus. De hypothalamus en de cingulate gyrus reguleren lichaamsfuncties zoals slaap, hartslag en spijsvertering. De thalamus en fornix communiceren informatie van en naar deze organen naar andere delen van de hersenen. De nabijgelegen nucleus accumbens, het pleziercentrum van de hersenen, wordt soms ook als een limbische structuur beschouwd.

Ondanks hun grote belang bij het reguleren van hersen- en lichaamsfuncties, zijn limbische structuren relatief klein. De hypothalamus bij een volwassen mens weegt bijvoorbeeld een tiende ons (4 g). Dit is een fractie van het totale gewicht van de hersenen van ongeveer drie pond (1,3 kg).

Wetenschappers zijn geïntrigeerd door de nauwe band tussen de limbische structuren, het pleziercentrum en de hersenschors. Dit kan verklaren hoe mensen plezier kunnen krijgen van onwaarschijnlijke prikkels, zoals het oproepen van een goede herinnering of het proeven van een goede wijn. De functie van de limbische structuren en andere hersenorganen is een kwestie van voortdurende studie. Onderzoek van patiënten met hersenletsel toont bijvoorbeeld aan dat geheugen een functie is van de hersenen als geheel en niet alleen afhankelijk is van de hippocampus. Er zijn aanwijzingen dat het limbische systeem een ​​te vereenvoudigd idee is en dat de ware relaties tussen de limbische en andere hersenstructuren veel complexer kunnen zijn dan ooit gedacht.