O que são estruturas límbicas?

Estruturas límbicas são os órgãos do cérebro humano que compõem o sistema límbico. O sistema límbico está envolvido na resposta emocional, memória e processos mais rudimentares, como a função motora. Estruturas límbicas estão localizadas na parte central do cérebro, na base do córtex cerebral. Por esse motivo, um nome mais preciso para o sistema límbico é os gânglios da base. Gânglios é um termo para estruturas compostas de células nervosas, como todas as estruturas cerebrais.

A palavra límbico vem de uma frase em latim que se refere a uma aresta ou limiar. Cientistas do cérebro do século XX observaram que os gânglios da base estão posicionados em um ponto entre o cerebelo, que regula os processos físicos básicos, e o neocórtex, onde se originam funções superiores do cérebro. Assim, eles se referiam a essas áreas limítrofes como estruturas límbicas ou sistema límbico. Cientistas como o Dr. Paul MacLean, que cunhou o termo sistema límbico, acreditavam que essa área representava um avanço no desenvolvimento evolutivo do cérebro. Pesquisas posteriores provaram que essa é uma teoria imprecisa, mas as estruturas límbicas são vitais para o comportamento e a sobrevivência humana.

As estruturas límbicas individuais incluem a amígdala e o hipocampo, que regulam a resposta emocional e a memória, respectivamente. O hipocampo também está envolvido na orientação espacial, assim como o giro para-hipocampo próximo. O hipotálamo e o giro cingulado regulam as funções do corpo, como sono, freqüência cardíaca e digestão. O tálamo e o fornix comunicam informações de e para esses órgãos para outras partes do cérebro. O núcleo próximo accumbens, o centro de prazer do cérebro, às vezes também é considerado uma estrutura límbica.

Apesar de seu alto grau de importância na regulação das funções cerebrais e corporais, as estruturas límbicas são relativamente pequenas. Por exemplo, o hipotálamo em um ser humano adulto pesa um décimo de onça (4 g). Essa é uma fração do peso total do cérebro de aproximadamente três libras (1,3 kg).

Os cientistas ficam intrigados com a estreita conexão entre as estruturas límbicas, o centro do prazer e o córtex cerebral. Isso pode explicar como os seres humanos podem obter prazer com estímulos improváveis, como recordar uma lembrança boa ou provar um bom vinho. A função das estruturas límbicas e de outros órgãos cerebrais é uma questão de estudo contínuo. O exame de pacientes com lesões cerebrais, por exemplo, demonstra que a memória é uma função do cérebro como um todo e não depende apenas do hipocampo. Há indicações de que o sistema límbico é uma idéia simplificada demais e que as verdadeiras relações entre o límbico e outras estruturas cerebrais podem ser muito mais complexas do que se pensava.