Que sont les structures limbiques?

Les structures limbiques sont les organes du cerveau humain qui composent le système limbique. Le système limbique est impliqué dans la réponse émotionnelle, la mémoire et dans des processus plus rudimentaires tels que la fonction motrice. Les structures limbiques sont situées dans la partie centrale du cerveau, à la base du cortex cérébral. Pour cette raison, un nom plus précis pour le système limbique est les noyaux gris centraux. Les ganglions désignent des structures composées de cellules nerveuses, comme toutes les structures cérébrales.

Le mot limbique vient d'une phrase latine se rapportant à un bord ou à un seuil. Les scientifiques spécialistes du cerveau du XXe siècle ont observé que les noyaux gris centraux se situent à un point situé entre le cervelet, qui régule les processus physiques fondamentaux, et le néocortex, à l'origine des fonctions cérébrales supérieures. Ainsi, ils ont appelé ces zones limites les structures limbiques ou le système limbique. Des scientifiques tels que le Dr Paul MacLean, qui a inventé le terme de système limbique, ont estimé que cette région représentait un progrès dans le développement évolutif du cerveau. Des recherches ultérieures ont prouvé qu'il s'agissait d'une théorie imprécise, mais les structures limbiques sont néanmoins vitales pour le comportement et la survie de l'homme.

Les structures limbiques individuelles incluent l’amygdale et l’hippocampe, qui régulent la réponse émotionnelle et la mémoire, respectivement. L'hippocampe est également impliqué dans l'orientation spatiale, tout comme le gyrus parahippocampal situé à proximité. L'hypothalamus et le gyrus cingulaire régulent les fonctions corporelles telles que le sommeil, la fréquence cardiaque et la digestion. Le thalamus et le fornix communiquent des informations entre ces organes et d'autres parties du cerveau. Le noyau accumbens, le centre de plaisir du cerveau, situé à proximité, est parfois considéré comme une structure limbique.

Malgré leur grande importance dans la régulation des fonctions du cerveau et du corps, les structures limbiques sont comparativement minuscules. Par exemple, l'hypothalamus chez un humain adulte pèse un dixième d'une once (4 g). Cela représente une fraction du poids total du cerveau d'environ 1,3 kg.

Les scientifiques sont intrigués par le lien étroit qui existe entre les structures limbiques, le centre du plaisir et le cortex cérébral. Cela peut expliquer comment les humains peuvent profiter des stimuli improbables, tels que se rappeler un bon souvenir ou goûter un bon vin. La fonction des structures limbiques et d'autres organes cérébraux fait actuellement l'objet d'études. L’examen de patients souffrant de lésions cérébrales, par exemple, démontre que la mémoire est une fonction du cerveau dans son ensemble et ne dépend pas uniquement de l’hippocampe. Il semblerait que le système limbique soit une idée trop simpliste et que les véritables relations entre les structures limbiques et les autres structures cérébrales soient beaucoup plus complexes qu'on ne le croyait.