Was sind limbische Strukturen?
Limbische Strukturen sind die Organe im menschlichen Gehirn, aus denen das limbische System besteht. Das limbische System ist an emotionalen Reaktionen, Gedächtnis und rudimentären Prozessen wie der motorischen Funktion beteiligt. Limbische Strukturen befinden sich im zentralen Teil des Gehirns, an der Basis der Großhirnrinde. Ein genauerer Name für das limbische System sind daher die Basalganglien. Ganglien sind Strukturen, die aus Nervenzellen bestehen, wie alle Gehirnstrukturen.
Das Wort limbisch stammt von einer lateinischen Phrase, die sich auf eine Kante oder eine Schwelle bezieht. Hirnforscher des 20. Jahrhunderts stellten fest, dass sich die Basalganglien an einem Punkt zwischen dem Kleinhirn, das grundlegende physikalische Prozesse reguliert, und dem Neokortex befinden, wo höhere Gehirnfunktionen entstehen. Daher bezeichneten sie diese Grenzbereiche als limbische Strukturen oder das limbische System. Wissenschaftler wie Dr. Paul MacLean, der den Begriff limbisches System geprägt hat, glaubten, dass dieser Bereich einen Fortschritt in der evolutionären Entwicklung des Gehirns darstellt. Spätere Forschungen haben gezeigt, dass dies eine ungenaue Theorie ist, aber die limbischen Strukturen sind dennoch für das menschliche Verhalten und Überleben von entscheidender Bedeutung.
Individuelle limbische Strukturen umfassen die Amygdala und den Hippocampus, die die emotionale Reaktion bzw. das Gedächtnis regulieren. Der Hippocampus ist ebenso an der räumlichen Orientierung beteiligt wie der nahe gelegene Gyrus parahippocampus. Der Hypothalamus und der Gyrus cinguli regulieren Körperfunktionen wie Schlaf, Herzfrequenz und Verdauung. Der Thalamus und der Fornix kommunizieren Informationen zu und von diesen Organen zu anderen Teilen des Gehirns. Der nahegelegene Nucleus accumbens, das Lustzentrum des Gehirns, wird manchmal auch als limbische Struktur angesehen.
Trotz ihrer hohen Bedeutung für die Regulation von Gehirn- und Körperfunktionen sind limbische Strukturen vergleichsweise winzig. Beispielsweise wiegt der Hypothalamus bei einem erwachsenen Menschen eine Zehntelunze (4 g). Dies ist ein Bruchteil des Gesamtgewichts des Gehirns von ungefähr 1,3 kg.
Die Wissenschaftler sind fasziniert von der engen Verbindung zwischen den limbischen Strukturen, dem Lustzentrum und der Großhirnrinde. Dies könnte erklären, wie Menschen sich an unwahrscheinlichen Reizen erfreuen können, beispielsweise daran, sich an eine schöne Erinnerung zu erinnern oder einen guten Wein zu probieren. Die Funktion der limbischen Strukturen und anderer Gehirnorgane ist Gegenstand laufender Untersuchungen. Die Untersuchung von Patienten mit Hirnverletzungen zeigt beispielsweise, dass das Gedächtnis eine Funktion des gesamten Gehirns ist und nicht nur vom Hippocampus abhängt. Es gibt Hinweise darauf, dass das limbische System eine stark vereinfachte Idee ist und dass die wahren Beziehungen zwischen der limbischen und anderen Gehirnstrukturen weitaus komplexer sein können, als bisher angenommen.