Vilka är limstrukturer?

Limbiska strukturer är organen i den mänskliga hjärnan som utgör det limbiska systemet. Det limbiska systemet är involverat i känslomässigt svar, minne och mer rudimentära processer såsom motorisk funktion. Limbiska strukturer är belägna i hjärnans centrala del, vid basen av hjärnbarken. Av denna anledning är ett mer exakt namn för det limbiska systemet basala ganglier. Ganglia är en term för strukturer som består av nervceller, som alla hjärnstrukturer är.

Ordet limbic kommer från en latin fras som hänvisar till en kant eller tröskel. Hjärnforskare från 1900-talet observerade att basala ganglier är placerade vid en punkt mellan hjärnbotten, som reglerar grundläggande fysiska processer, och neocortex, där högre hjärnfunktioner har sitt ursprung. Således hänvisade de till dessa gränsområden som limbiska strukturer eller det limbiska systemet. Forskare som Dr. Paul MacLean, som myntade begreppet limbiskt system, trodde att detta område representerade ett framsteg i utvecklingen av hjärnan. Senare forskning har visat att detta är en opriktig teori, men de limbiska strukturerna är ändå viktiga för människans beteende och överlevnad.

Enskilda limbiska strukturer inkluderar amygdala och hippocampus, som reglerar emotionell respons respektive minne. Hippocampus är också involverad i rumslig orientering, liksom den närliggande parahippocampal gyrusen. Hypotalamusen och den cingulerade gyrusen reglerar kroppsfunktioner som sömn, hjärtfrekvens och matsmältning. Thalamus och fornix kommunicerar information till och från dessa organ till andra delar av hjärnan. Den närliggande kärnan accumbens, hjärnans nöjescenter, betraktas ibland också som en limbisk struktur.

Trots deras höga grad av vikt vid reglering av hjärn- och kroppsfunktioner är limbiska strukturer relativt små. Till exempel väger hypotalamus hos en vuxen människa en tiondel av en uns (4 g). Detta är en bråkdel av hjärnans totala vikt på cirka 1,3 kg.

Forskare är fascinerade av den nära kopplingen mellan de limbiska strukturerna, nöjescentret och hjärnbarken. Detta kan förklara hur människor kan få glädje av osannolika stimuli, som att återkalla ett älskat minne eller smaka på ett gott vin. Funktionen för de limbiska strukturerna och andra hjärnorgan är en fråga om pågående studier. Undersökning av patienter med hjärnskador, till exempel, visar att minnet är en funktion av hjärnan som helhet och inte enbart beror på hippocampus. Det finns indikationer på att det limbiska systemet är en överförenklad idé och att de verkliga förhållandena mellan de limbiska och andra hjärnstrukturer kan vara mycket mer komplexa än en gång trott.