Wat zijn geurcellen?

Reukcellen hebben de geur van een versgebakken traktatie laten genieten, huiseigenaren waarschuwen voor gaslekken, honden die aan drugs snuffelen criminelen kunnen opsporen en verantwoordelijk zijn voor 90% van het smaakgevoel. Olfactorische cellen zijn zenuwcellen, onderdeel van het zenuwstelsel en geclassificeerd als onderdeel van het perifere sensorische zenuwstelsel. Ze bevinden zich in de geurafhankelijke organen van mensen en andere dieren, hebben een specifieke vorm die afhankelijk is van hun specifieke locatie en variëren sterk in hun aantal en gevoeligheid.

Olfactorische cellen zijn neuronen, ook bekend als zenuwcellen. Ze maken deel uit van het zenuwstelsel, een lichaamssysteem dat bestaat uit een uitgebreid netwerk van zenuwen en elektrochemische verbindingen. Het zenuwstelsel is verantwoordelijk voor het verzamelen van informatie uit de omgeving, het doorgeven van deze informatie aan de hersenen en het overbrengen van de commando's van de hersenen naar het lichaam. Hun primaire functie is het verzamelen van sensorische informatie met betrekking tot het reukvermogen. Daarom en omdat ze zich niet in de hersenen of het ruggenmerg bevinden, worden ze geclassificeerd als onderdeel van het perifere sensorische zenuwstelsel.

Deze cellen bevinden zich meestal in de neus en in andere organen die verantwoordelijk zijn voor het detecteren van geurstimuli. Bij mensen bevinden deze cellen zich in het olfactorische epitheel, een dicht opeengepakte celcluster achter in de neus. Andere zoogdieren zoals honden hebben een tweede set reukcellen in het Jacobson-orgaan. Het Jacobson-orgel hangt achter in de keel en helpt honden hun ongelooflijke reukvermogen te geven.

Reukcellen hebben een specifieke vorm afhankelijk van hun locatie in het lichaam. Cellen in het reukepitheel hebben een langwerpige vorm met een knop aan het ene uiteinde. Cellen in het Jacobson-orgel daarentegen hebben een meer afgeronde vorm. Wetenschappers zijn nog niet zeker van de reden achter deze vormverschillen. Er wordt gespeculeerd dat de twee verschillende vormen op een synergetische manier werken bij dieren die sterk afhankelijk zijn van hun reukvermogen.

Ten slotte variëren geurgeuren bij zowel mensen als dieren in zowel hun aantal als in hun gevoeligheid. Mensen hebben bijvoorbeeld vijf miljoen reukcellen. Honden hebben daarentegen meer dan 220 miljoen reukcellen. Mensen kunnen meer dan 10.000 verschillende geuren herkennen. Hoewel het nog niet bekend is hoeveel geuren honden kunnen onderscheiden, vermoeden wetenschappers dat ze veel meer kunnen onderscheiden dan mensen.