Co to są komórki węchowe?

Komórki węchowe pozwalają biesiadnikom cieszyć się zapachem świeżo upieczonej uczty, ostrzegają właścicieli domów przed wyciekami gazu, pozwalają psom tropiącym narkotyki tropić przestępców, a także odpowiadają za 90% zmysłu smaku. Komórki węchowe to komórki nerwowe, będące częścią układu nerwowego i sklasyfikowane jako część obwodowego czuciowego układu nerwowego. Znajdują się one w narządach wyczuwających zapach ludzi i innych zwierząt, mają określony kształt, który zależy od ich konkretnego położenia i różnią się znacznie pod względem liczby i wrażliwości.

Komórki węchowe to neurony, znane również jako komórki nerwowe. Są częścią układu nerwowego, układu ciała zbudowanego z ogromnej sieci nerwów i połączeń elektrochemicznych. Układ nerwowy jest odpowiedzialny za zbieranie informacji z otaczającego środowiska, przekazywanie tych informacji do mózgu i przekazywanie poleceń mózgu do ciała. Ich podstawową funkcją jest zbieranie informacji sensorycznych związanych z węchem. Z tego powodu oraz ze względu na to, że nie znajdują się w mózgu lub rdzeniu kręgowym, są klasyfikowane jako część obwodowego czuciowego układu nerwowego.

Komórki te zazwyczaj znajdują się w nosie i innych narządach odpowiedzialnych za wykrywanie bodźców zapachowych. U ludzi komórki te znajdują się w nabłonku węchowym, gęsto upakowanym klastrze komórek z tyłu nosa. Inne ssaki, takie jak psy, mają drugi zestaw komórek węchowych znajdujących się w narządzie Jacobsona. Narząd Jacobsona wisi w tylnej części gardła i pomaga dać psom niesamowity zmysł węchu.

Komórki węchowe mają określony kształt zależny od ich umiejscowienia w ciele. Komórki znajdujące się w nabłonku węchowym mają wydłużony kształt z gałką na jednym końcu. Natomiast komórki znajdujące się w narządzie Jacobsona mają bardziej zaokrąglony kształt. Naukowcy nie są jeszcze pewni przyczyny tych różnic w kształcie. Istnieją spekulacje, że te dwa różne kształty działają synergicznie u zwierząt, które w dużym stopniu polegają na węchu.

Wreszcie zapachy zapachowe u ludzi i zwierząt różnią się zarówno liczbą, jak i wrażliwością. Na przykład ludzie mają pięć milionów komórek węchowych. Psy natomiast mają ponad 220 milionów komórek węchowych. Ludzie są w stanie rozpoznać ponad 10 000 różnych zapachów. Choć nie wiadomo jeszcze, ile zapachów psy potrafią rozróżnić, naukowcy podejrzewają, że potrafią odróżnić znacznie więcej niż ludzie.