Wat zijn pluripotente stamcellen?
Pluripotente stamcellen zijn ongedifferentieerde cellen die zich kunnen ontwikkelen tot een van drie verschillende soorten cellen die overeenkomen met de drie kiemlagen. De kiemlagen zijn groepen cellen die zich ontwikkelen tijdens de embryonale ontwikkeling. Ze omvatten het endoderm, dat zich ontwikkelt tot veel interne organen, het mesoderm, dat zich ontwikkelt in het hart, de huid en spieren, en het ectoderm, dat zich ontwikkelt tot borstklieren, zenuwweefsel en haar. Pluripotente stamcellen zijn met name interessant in moderne biologische en medische velden vanwege de vele soorten cellen waar ze zich in kunnen ontwikkelen. Wetenschappers geloven dat ze de pluripotente aard van deze cellen kunnen gebruiken voor de behandeling van verschillende ziekten en aandoeningen.
Er zijn twee belangrijke bronnen voor stamcellen. Volwassen of somatische stamcellen zijn afkomstig van volwassenen en hebben de neiging zich te repliceren en te ontwikkelen als reactie op ziekte of weefselschade. Over het algemeen wordt gedacht dat ze zich alleen kunnen ontwikkelen op basis van het deel van het lichaam waarin ze bestaan, hoewel wetenschappers enig bewijs hebben gevonden dat het tegenovergestelde is. Stamcellen komen ook van zich ontwikkelende embryo's. Pluripotente stamcellen worden over het algemeen al heel vroeg uit embryo's genomen omdat ze zich in de vroege stadia van ontwikkeling bevinden.
Het gebruik van embryonale pluripotente stamcellen is een zeer controversiële praktijk omdat het embryo wordt vernietigd wanneer de cellen worden geëxtraheerd. Velen vinden de morele implicaties hiervan zeer ernstig, en sommigen beschouwen het zelfs als moord. Anderen geloven dat de levens die mogelijk kunnen worden gered door stamcelonderzoek veel zwaarder wegen dan het probleem van het vernietigen van het embryo. Beide partijen zoeken vaak politieke steun om hun beleid in de praktijk te brengen, vooral als het gaat om financiering. Stamcelonderzoek is duur; zonder overheidsfinanciering is het vaak onmogelijk.
Al geruime tijd geloofden wetenschappers dat het alleen mogelijk was om pluripotente stamcellen uit embryo's te halen. Verschillende recentere onderzoeken hebben enig succes opgeleverd bij het induceren van een pluripotente toestand in volwassen stamcellen, genomen uit eenvoudige huidmonsters. Aanhoudend succes op het gebied van geïnduceerde pluripotentie kan de morele problemen van het gebruik van embryonale stamcellen volledig omzeilen.
De wetenschappelijke gemeenschap heeft hoge verwachtingen van het medische gebruik van stamcellen. omdat ze kunnen worden gebruikt om patiëntspecifieke cel- en orgaantransplantaties te produceren. Veel levens kunnen elk jaar worden gered als er geen risico is dat het immuunsysteem geschonken organen en weefsels afstoot. Een dergelijk risico zou niet bestaan als het nieuwe orgaan of de nieuwe weefsels zou worden gekweekt uit de pluripotente stamcellen van de patiënt. Pluripotente stamcellen kunnen ook worden gebruikt om verschillende genetische problemen te onderzoeken en te corrigeren.