Wat zijn de okselknopen?
De okselknopen, of axillaire lymfeklieren, zijn boonvormige klieren die deel uitmaken van het lymfestelsel in het lichaam. Ze bevinden zich in het okselgebied en circuleren lymfevocht in de lymfeklieren. De lymfevloeistof is een geelachtige vloeistof die deel uitmaakt van het bloed.
Lymfevocht bevat witte bloedcellen, lymfocyten genaamd, die infecties bestrijden door bacteriën en vreemde deeltjes te vernietigen. Terwijl in de lymfeklieren, werken de lymfocyten om de toxines uit de bloedbaan te filteren. Nadat de lymfevloeistof is gefilterd, kan deze veilig terug in de bloedbaan worden teruggevoerd zonder dat deze toxines de bloedstroom binnendringen en een infectie veroorzaken.
In elke knoop zijn vaten die werken om de lymfevloeistof in en uit de knoop te dragen. Ongefilterde lymfevloeistof wordt door afferente lymfevaten in de knopen gedragen. Nadat de vloeistof is gefilterd, wordt de vloeistof teruggevoerd naar de bloedsomloop door de efferente lymfevaten. De 20 tot 30 axillaire knopen variëren van een paar honderdsten van een inch (een paar millimeter) tot 0,39 tot 0,78 inch (1 tot 2 cm) bij hun normale grootte. Ze worden gevonden in vijf groepen: de laterale of brachiale lymfeklieren, de voorste of borstspierknopen, de achterste of subscapulaire lymfeklieren, de centrale lymfeklieren en de mediale of subclaviculaire lymfeklieren.
De brachiale knooppunten bevatten vier tot zes klieren en dienen om het grootste deel van de arm af te tappen, met uitzondering van het deel dat circulatie van de cefalische ader ontvangt. De borstknopen bevatten vier tot vijf klieren, die de voorste en zijborstwanden afvoeren samen met een deel van de borsten. De subscapulaire knooppunten bevatten zes of zeven klieren, en draineren de huid en spieren van de onderrug en nek en ook de thoracale rugwand. De centrale knopen zijn een groep van drie of vier knopen die vloeistof afvoeren die wordt ontvangen van de laterale, voorste en achterste groepen, terwijl de subclaviculaire knopen vloeistof afvoeren die wordt ontvangen van alle andere knopen en soms de borst.
De okselknopen spelen vaak een grote rol bij borstkanker. Borsttumoren kunnen kankercellen afgeven in het lymfestelsel, dat kan vast komen te zitten in de nabijgelegen okselknopen. Als kankercellen aanwezig zijn in de lymfeklieren, neemt de kans op uitgezaaide borstkanker toe.
Om de aanwezigheid van kankercellen in de axillaire knopen te controleren, wordt een axillaire lymfeklierdissectie (ALND) uitgevoerd, vaak tijdens een borstamputatie of lumpectomie. De chirurg verwijdert enkele of alle knooppunten, die vervolgens worden verzonden naar een laboratorium waar ze worden gescreend op kankercellen. Als de resultaten negatief zijn, zijn ze vrij van kankercellen. Als de resultaten positief terugkomen, bevatten ze de cellen. Deze diagnose is belangrijk omdat het een rol speelt bij het bepalen van het stadium van borstkanker en verdere behandelingsopties.