Quali sono i nodi ascellari?

I nodi ascellari, o linfonodi ascellari, sono ghiandole a forma di fagiolo che fanno parte del sistema linfatico nel corpo. Si trovano nell'area dell'ascella e fanno circolare il fluido linfatico nei linfonodi. Il fluido linfatico è un liquido di colore giallastro che fa parte del sangue.

Il fluido linfatico contiene globuli bianchi, chiamati linfociti, che combattono le infezioni distruggendo batteri e particelle estranee. Mentre si trovano nei linfonodi, i linfociti lavorano per filtrare le tossine dal flusso sanguigno. Una volta che il fluido linfatico viene filtrato, può tranquillamente essere ricircolato nel flusso sanguigno senza che queste tossine entrino nel flusso sanguigno e causino infezione.

In ogni nodo ci sono vasi che lavorano per trasportare il fluido linfatico dentro e fuori dal nodo. Il fluido linfatico non filtrato viene trasportato nei nodi da vasi linfatici afferenti. Una volta che il fluido è stato filtrato, il fluido viene restituito al sistema circolatorio dai vasi linfatici efferenti. I nodi ascellari da 20 a 30 variano da qualche centesimo di pollice (pochi millimetri) a 0,39 a 0,78 pollici (da 1 a 2 cm) alle loro dimensioni normali. Si trovano in cinque gruppi: i linfonodi laterali o brachiali, i linfonodi anteriori o pettorali, i linfonodi posteriori o sottoscapolari, i linfonodi centrali e i linfonodi mediali o subclavicolari.

I nodi brachiali contengono da quattro a sei ghiandole e servono a drenare la maggior parte del braccio, ad eccezione della parte che riceve la circolazione dalla vena cefalica. I nodi pettorali contengono da quattro a cinque ghiandole, che drenano le pareti toracica anteriore e laterale insieme a una parte del seno. I nodi sottoscapolari contengono sei o sette ghiandole e drenano la pelle e i muscoli della parte bassa della schiena e del collo e anche la parete toracica posteriore. I nodi centrali sono un gruppo di tre o quattro nodi che drenano il fluido ricevuto dai gruppi laterale, anteriore e posteriore, mentre i nodi subclavicolari drenano il fluido ricevuto da tutti gli altri nodi e talvolta dal seno.

I nodi ascellari svolgono spesso un ruolo importante nel carcinoma mammario. I tumori al seno possono rilasciare cellule tumorali nel sistema linfatico, che può rimanere intrappolato nei nodi ascellari vicini. Se nei linfonodi sono presenti cellule tumorali, aumenta la probabilità di carcinoma mammario metastico.

Al fine di verificare la presenza di cellule tumorali nei nodi ascellari, viene eseguita una dissezione linfonodale ascellare (ALND), spesso durante una mastectomia o una lumpectomia. Il chirurgo rimuoverà alcuni o tutti i nodi, che vengono quindi inviati a un laboratorio dove vengono sottoposti a screening per le cellule tumorali. Se i risultati tornano negativi, sono privi di cellule tumorali. Se i risultati tornano positivi, contengono le celle. Questa diagnosi è importante perché svolge un ruolo nel determinare lo stadio del tumore al seno e ulteriori opzioni di trattamento.