Wat is een zenuwschede?
Een zenuwmantel is een soort isolatie die het kettingachtige deel van een zenuwcel of neuron, bekend als het axon, omgeeft. De functie van de zenuwschede is om het vermogen van het neuron om signalen langs zijn axon te verzenden te verbeteren. Het is gemaakt van een stof genaamd myeline, die wordt geproduceerd door de gliacellen en is samengesteld uit vet en eiwitten. Het verlies van deze myeline zenuwschede, zoals optreedt bij een aantal ziekten, waaronder multiple sclerose en het Guillain-Barre syndroom, kan de overdracht van zenuwsignalen vertragen, wat resulteert in verminderde beweging, spraak en cognitie.
Neuronen bestaan uit drie hoofddelen: de soma, het axon en de dendrieten. De soma is het "lichaam" van de neuron en de plaats waar neurale signalen worden ontvangen. Uitsteekt uit de soma is het axon, een kettingachtige structuur van verbonden "schakels" waarlangs uiterlijke signalen verzonden door de soma reizen. Aan het einde van het axon bevinden zich de dendrieten, takachtige kanalen waardoor eindelijk een signaal wordt afgegeven aan de soma's van aangrenzende neuronen.
Het zijn deze neurale signalen die alle bewegingen en functies van het lichaam dicteren, van het bewuste - de hand opsteken om hallo te zwaaien - tot het onbewuste - het eten verteren. Om ervoor te zorgen dat het lichaam soepel loopt, moet elk neuraal signaal met een ongelooflijk hoge snelheid aan het relevante lichaamsdoel worden afgegeven. Dit is waar de zenuwmantel binnenkomt. Het omhult het axon als een huls, waardoor signalen niet kunnen ontsnappen of kracht verliezen als ze langs elke axonverbinding passeren en dus zorgt voor hun snelle transmissie.
De myeline waaruit de zenuwschede wordt gevormd, bestaat voornamelijk uit vet, hoewel het ook wat eiwit bevat. Myeline wordt vervaardigd door structuren die bekend staan als gliacellen, die de vorming en functie van de neuronen ondersteunen. Het is de bleke kleur van de myeline die bepaalde organen, zoals het binnenste brein, hun witte tint geeft.
Bepaalde auto-immuunziekten en genetisch geërfde ziekten, zoals multiple sclerose en het syndroom van Guillain-Barre, worden gekenmerkt door de vernietiging van de zenuwschede. Zodra de huls is beschadigd of vernietigd, verzwakt het vermogen van de neuron om signalen efficiënt te verzenden aanzienlijk. Bijgevolg ervaren patiënten met deze ziekten vaak symptomen zoals verminderde beweging, spraak en cognitie. Helaas is het lichaam niet in staat beschadigde myeline op natuurlijke wijze te vervangen. Vanaf 2010 werken medische onderzoekers aan een methode voor myelinevervanging, zodat ziekten die de zenuwschede aantasten effectief kunnen worden behandeld.