Vad är en nervkappa?
En nervkappa är en typ av isolering som omger den kedjeliknande delen av en nervcell, eller neuron, känd som axon. Funktionen hos nervhöljet är att förbättra neuronens förmåga att överföra signaler längs dess axon. Det är tillverkat av ett ämne som kallas myelin, som produceras av gliacellerna och består av fett och protein. Förlusten av denna myelin nervhölje, som förekommer i ett antal sjukdomar inklusive multipel skleros och Guillain-Barre syndrom, kan försena överföringen av nervsignaler, vilket kan leda till nedsatt rörelse, tal och kognition.
Neuroner består av tre huvuddelar: soma, axon och dendriter. Somaen är neuronens "kropp" och platsen där neurala signaler tas emot. Utskjuter från soma är axon, en kedjliknande struktur av anslutna "länkar" längs vilka utåt signaler som sänds av soma. I slutet av axonet finns dendriterna, grenliknande kanaler genom vilka en signal till slut levereras till somas hos intilliggande neuroner.
Det är dessa nervsignaler som dikterar alla kroppens rörelser och funktioner, från det medvetna - att lyfta sin hand för att vinka hej - till det omedvetna - smälta ens middag. För att säkerställa att kroppen går smidigt måste varje nervsignal levereras till det relevanta kroppsmålet med en otroligt snabb hastighet. Det är här nervhöljet kommer in. Det kramar axon som en hylsa, förhindrar signaler från att rymma eller tappa styrka när de passerar längs varje axonlänk och därmed säkerställer deras snabba överföring.
Den myelin från vilken nervhöljet bildas består huvudsakligen av fett, även om det också innehåller lite protein. Myelin tillverkas av strukturer kända som glialceller, som stöder bildningen och funktionen av nervcellerna. Det är den bleka färgen på myelin som ger vissa organ, till exempel den inre hjärnan, deras ashen nyans.
Vissa autoimmuna och genetiskt ärvda sjukdomar, såsom multipel skleros och Guillain-Barre syndrom, präglas av förstörelsen av nervhöljet. När höljet har skadats eller förstörts, försvagas neuronens förmåga att effektivt överföra signaler betydligt. Därför upplever de som drabbas av dessa sjukdomar ofta symtom som nedsatt rörelse, tal och kognition. Tyvärr kan kroppen inte naturligt ersätta skadad myelin. Från och med 2010 arbetar medicinska forskare för att upprätta en metod för myelinersättning så att sjukdomar som påverkar nervhöljet kan behandlas effektivt.