Wat is embryonaal stamcelonderzoek?
Embryonaal stamcelonderzoek is een wetenschapstak die manieren zoekt om stamcellen te gebruiken voor regeneratieve of reparatieve geneeskunde. Wetenschappers bestuderen hoe de cellen het best kunnen worden gebruikt om brandwonden en traumatische verwondingen aan de hersenen en het ruggenmerg te behandelen, evenals degeneratieve ziekten zoals artritis, Alzheimer, Parkinson, chronische hartaandoeningen en diabetes. Ondanks het potentieel om letsel en ziekte te behandelen en te genezen, hebben ethische zorgen de voortgang van embryonaal stamcelonderzoek vertraagd.
De embryonale stamcellen geoogst van menselijke foetussen worden pluripotente stamcellen genoemd , wat betekent dat ze het vermogen hebben om zich te ontwikkelen tot alle andere soorten cellen. Pluripotente stamcellen worden meestal geoogst uit de binnencellen van de blastocyst, een embryo van een week oud dat nog niet in de placenta is geïmplanteerd. Theoretisch kunnen deze cellen voor onbepaalde tijd regenereren in een levend organisme. Elke keer dat ze delen, creëren ze twee dochtercellen die ofwel meer stamcellen zijn of andere gespecificeerde soorten cellen zoals bloed, lever of hersenen.
Embryonaal stamcelonderzoek zoekt naar manieren om pluripotente embryonale stamcellen te induceren om specifieke soorten cellen te produceren, die in een laboratorium worden gekweekt. De cellen kunnen vervolgens worden gebruikt om beschadigde of degenererende organen te repareren, hoewel veilige en effectieve manieren om pluripotente stamcellen te transplanteren nog steeds worden bestudeerd. Testen op muizen tonen het potentieel aan om organen te regenereren en testen op chimpansees toont aan dat stamcellen beschadigd neuraal weefsel kunnen repareren.
Theoretisch zullen neurale stamcellen geïnjecteerd in een gewonde volwassen wervelkolom schade herstellen door nieuwe neuronen te laten groeien. Dit soort behandelingen bevindt zich in de vroegste fasen van klinische proeven met mensen. Een probleem waarmee wetenschappers worden geconfronteerd, is ervoor zorgen dat stamcellen niet in kankercellen groeien, daarom kunnen de cellen niet eenvoudig in het lichaam worden geïnjecteerd. In plaats daarvan moeten onderzoekers cellen met zeer specifieke doeleinden maken en testen om te controleren of ze zich gedragen zoals verwacht.
Het ethische debat rond embryonaal stamcelonderzoek is over het algemeen gericht op de bron van de stamcellen in plaats van het onderzoek zelf. Stamcelonderzoek naar cellen van menselijke foetussen is zeer controversieel omdat sommige mensen geloven dat het neerkomt op abortus of het oogsten van menselijke delen voor medisch onderzoek. De meeste stamcellen die in onderzoek worden gebruikt, zijn echter van foetussen die om andere redenen dan onderzoek zijn afgebroken of die in vitro in vruchtbaarheidsklinieken zijn gemaakt en anders zouden zijn weggegooid. Een stamcel geïmplanteerd in de baarmoeder van een vrouw zal niet uitgroeien tot een menselijke baby.