Che cos'è la ricerca sulle cellule staminali embrionali?
La ricerca sulle cellule staminali embrionali è una branca della scienza che cerca modi per utilizzare le cellule staminali per la medicina rigenerativa o riparativa. Gli scienziati studiano come utilizzare al meglio le cellule per curare ustioni e lesioni traumatiche al cervello e al midollo spinale, nonché malattie degenerative come artrite, morbo di Alzheimer, Parkinson, malattie cardiache croniche e diabete. Nonostante il potenziale per il trattamento e la cura di lesioni e malattie, preoccupazioni etiche hanno rallentato i progressi della ricerca sulle cellule staminali embrionali.
Le cellule staminali embrionali raccolte dai feti umani sono chiamate cellule staminali pluripotenti , il che significa che hanno la capacità di svilupparsi in tutti gli altri tipi di cellule. Le cellule staminali pluripotenti vengono solitamente raccolte dalle cellule interne della blastocisti, un embrione di una settimana che non si è ancora impiantato nella placenta. Teoricamente, queste cellule possono rigenerarsi indefinitamente in un organismo vivente. Ogni volta che si dividono, creano due cellule figlie che sono più cellule staminali o altri tipi specifici di cellule come sangue, fegato o cervello.
La ricerca sulle cellule staminali embrionali cerca modi per indurre le cellule staminali embrionali pluripotenti a produrre tipi specifici di cellule, che vengono coltivate in laboratorio. Le cellule possono quindi essere utilizzate per riparare organi danneggiati o degeneri, sebbene siano ancora allo studio metodi sicuri ed efficaci per trapiantare cellule staminali pluripotenti. I test sui topi mostrano il potenziale di rigenerazione degli organi e i test sugli scimpanzé mostrano che le cellule staminali possono riparare il tessuto neurale danneggiato.
Teoricamente, le cellule staminali neurali iniettate in una colonna vertebrale adulta ferita ripareranno i danni facendo crescere nuovi neuroni. Trattamenti come questo sono nelle prime fasi della sperimentazione clinica sull'uomo. Un problema che gli scienziati devono affrontare è assicurare che le cellule staminali non crescano in cellule cancerose, motivo per cui le cellule non possono semplicemente essere iniettate nel corpo. Invece, i ricercatori devono creare cellule con scopi molto specifici e testarle per assicurarsi che si comportino come previsto.
Il dibattito etico sulla ricerca sulle cellule staminali embrionali si concentra generalmente sulla fonte delle cellule staminali piuttosto che sulla ricerca stessa. La ricerca sulle cellule staminali su cellule di feti umani è altamente controversa perché alcune persone credono che equivale ad abortire o raccogliere parti umane per la ricerca medica. La maggior parte delle cellule staminali utilizzate nella ricerca, tuttavia, provengono da feti che sono stati interrotti per motivi diversi dalla ricerca o che sono stati creati in vitro nelle cliniche per la fertilità e che altrimenti sarebbero stati gettati via. Una cellula staminale impiantata nell'utero di una donna non si trasformerà in un bambino umano.