Wat is het verband tussen de hippocampus en depressie?
Het verband tussen de hippocampus en depressie is dat de constante afgifte van glucocorticoïden als gevolg van stress depressie veroorzaakt door de hippocampus. De hippocampus heeft een groot aantal glucocorticoïde receptoren en zal atrofiëren als hij overbelicht wordt. Een defecte hippocampus leidt tot ernstige, zelfs klinische, depressie. Een medische aandoening bekend als het syndroom van Cushing is ook mogelijk. Het gebruik van antidepressiva is de voorkeursmethode voor de behandeling van deze vormen van depressie.
De hippocampus speelt een belangrijke rol bij de conversie van kortetermijngeheugen naar langetermijngeheugen. Het kortetermijngeheugen van mensen vindt plaats in de prefrontale cortex. De hippocampus onderzoekt deze nieuwe ervaringen voor degenen die langdurige opslag nodig hebben, zoals een belangrijke gebeurtenis of nieuwe vaardigheid. Omdat iemands emotionele toestand van grote invloed is op de vraag of een kortetermijngeheugen een langetermijngeheugen wordt, informeren bepaalde hormonen de hippocampus over zijn emotionele toestand. Glucocorticoïden zijn een klasse hormonen die de hippocampus en depressie rechtstreeks met elkaar verbinden.
Glucocorticoïden zijn steroïde hormonen; elke cel in het menselijk lichaam heeft receptoren voor hen. Deze hormonen helpen bij het reguleren van glucosespiegels en als medicijn verminderen ze lichamelijke ontstekingen. In de hippocampus is het hun taak om flashbulb-herinneringen te stollen in langetermijngeheugen; flashbulb-herinneringen zijn de onmiddellijke details rondom zichzelf wanneer emotioneel opwindend nieuws wordt gehoord. Maar als iemand voortdurend onder stress staat van het werk of andere omstandigheden, is de afgifte van glucocorticoïden uit de bijnierschors hoger dan normaal. De effecten op de hippocampus zijn fysiek en psychologisch schadelijk.
Hoewel constante stress niet hetzelfde effect heeft als bij flitslichtgeheugens, raken de hersenen eraan gewend om alleen stressvolle herinneringen te behouden, waardoor een depressie ontstaat. Dit zorgt op zijn beurt voor meer stress en depressie. De hippocampus en depressie hebben ook fysieke gevolgen. De hippocampus krimpt fysiek als reactie op constante glucocorticoïden. Een kleinere omvang veroorzaakt atrofie en kan leiden tot een aantal ernstiger psychische aandoeningen.
Klinische depressie kan het gevolg zijn van deze degeneratieve cyclus. Men ervaart een constant laag humeur en verliest interesse in dingen die eerder plezier gaven. De aandoening heeft fysieke bijwerkingen zoals slapeloosheid en snelle gewichtstoename of -verlies. Klinische depressie kan zich ook manifesteren als onverklaarbare lichamelijke pijn.
Een andere aandoening die kan ontstaan als gevolg van de negatieve verbinding tussen de hippocampus en depressie is het syndroom van Cushing. Verhoogde niveaus van cortisol en glucocorticoïden zorgen ervoor dat het zich ontwikkelt. Hoewel andere onderliggende aandoeningen zoals kanker het cortisolniveau kunnen verhogen, heeft ernstige depressie hetzelfde effect. Een patiënt met Cushing ervaart een snelle gewichtstoename in de romp, een verminderde seksuele functie en meerdere huidaandoeningen. Artsen testen over het algemeen op kanker en andere levensbedreigende aandoeningen voordat depressie wordt beschouwd als een hoofdoorzaak.
Het maakt niet uit of het verband tussen de hippocampus en depressie milde depressie, klinische depressie of het syndroom van Cushing veroorzaakt, de meest klinisch betrouwbare behandeling is het gebruik van antidepressiva. Bepaalde soorten van deze medicijnen kunnen de absorptie van glucocorticoïden door de hippocampus blokkeren, zodat deze de normale functie kan hervatten. Voor de meeste patiënten gaat medicatie gepaard met therapiesessies die onderliggende stress kunnen ontdekken en aanpakken.