Wat is het olfactory-systeem?

Het reuksysteem is het deel van de hersenen waarmee mensen geuren kunnen interpreteren. Het zet chemische signalen in de vorm van geuren om in waarneming door de hersenen. Een aantal afzonderlijke structuren maken deel uit van het reuksysteem, waaronder het reukepitheel, dat chemische signalen verzamelt, en de reukbol, die deze signalen naar de hersenen stuurt. Het reuksysteem maakt deel uit van het grotere limbische systeem in de hersenen dat betrokken is bij herinneringen, emotionele reacties en gedrag.

Wanneer geuren het reukepitheel bereiken, reageren cellen in deze structuur daarop. Verschillende cellen zijn gevoelig voor verschillende geuren en sturen berichten naar microregio's in de olfactorische bol die bekend staat als glomeruli. Elke glomerulus kan signalen doorgeven aan verschillende delen van de hersenen. De perceptie van de hersenen van een geur zal worden beïnvloed door welke microregio's worden geactiveerd en waar ze hun signalen verzenden.

Verschillende geuren leiden naar verschillende delen van de hersenen omdat verschillende reacties nodig kunnen zijn. Een geur die een geheugen activeert, zou bijvoorbeeld naar een locatie worden geleid, terwijl een geur die onmiddellijke fysieke reactie vereist, zoals de geur van verbranding, naar een ander deel van de hersenen zou gaan. Het menselijk brein kan onderscheid maken tussen een aantal soorten geuren en gerelateerde geuren, hoewel het veel minder gevoelig is dan de reuksystemen van veel andere dieren.

Naast het belangrijkste reuksysteem dat geuren in de omgeving verwerkt, hebben veel organismen ook een aanvullend reuksysteem dat reageert op feromonen. Mensen zien feromonen niet als specifieke geuren, maar ze reageren er wel op, omdat ze verschillende delen van de hersenen bereiken die reacties kunnen veroorzaken, zoals seksuele interesse of de drang om te vluchten. Vaak zijn reacties op feromonen subtiel en realiseren mensen zich misschien niet dat deze chemicaliën een rol spelen bij hun reactie op een persoon of situatie.

Aangenomen wordt dat het reuksysteem een ​​van de oudste sensorische systemen is. Een reukvermogen is van cruciaal belang voor een breed scala aan organismen, van konijnen die naderende roofdieren moeten kunnen ruiken tot aaseters die moeten kunnen detecteren of vlees veilig is om te eten. Schade aan het reuksysteem kan worden veroorzaakt door aangeboren aangeboren afwijkingen, blootstelling aan agressieve chemicaliën, hersenbeschadiging of schade aan de neus die het delicate reukepitheel verstoort. Personen met een gehandicapt reukvermogen kunnen een sociaal en persoonlijk nadeel zijn.