Quel est le système olfactif?
Le système olfactif est la partie du cerveau qui permet d'interpréter les odeurs. Il convertit les signaux chimiques sous forme d'odeurs en perception par le cerveau. Un certain nombre de structures distinctes font partie du système olfactif, y compris l'épithélium olfactif, qui collecte les signaux chimiques, et le bulbe olfactif, qui envoie ces signaux au cerveau. Le système olfactif fait partie du système limbique plus vaste du cerveau, impliqué dans les souvenirs, les réactions émotionnelles et le comportement.
Lorsque les odeurs atteignent l'épithélium olfactif, les cellules de cette structure leur répondent. Différentes cellules sont sensibilisées à différentes odeurs, envoyant des messages aux microrégions du bulbe olfactif appelé glomérule. Chaque glomérule peut transmettre des signaux à différentes zones du cerveau. La perception par le cerveau d'une odeur dépend des microrégions activées et de l'endroit où elles envoient leurs signaux.
Des odeurs différentes s’orientent vers différentes zones du cerveau car différentes réponses peuvent être nécessaires. Par exemple, une odeur qui déclenche une mémoire serait acheminée vers un endroit, tandis qu'une odeur nécessitant une réaction physique immédiate, telle que l'odeur de brûlure, irait à une autre région du cerveau. Le cerveau humain peut faire la distinction entre plusieurs types d’odeurs et les odeurs associées, bien qu’il soit beaucoup moins sensible que les systèmes olfactifs de nombreux autres animaux.
En plus du système olfactif principal qui traite les odeurs dans l’environnement, de nombreux organismes possèdent également un système olfactif accessoire qui répond aux phéromones. Les personnes ne perçoivent pas les phéromones comme des odeurs spécifiques, mais y réagissent, car elles atteignent différentes régions du cerveau, ce qui peut déclencher des réactions telles que l’intérêt sexuel ou l’envie de fuir. Souvent, les réactions aux phéromones sont subtiles et les gens peuvent ne pas se rendre compte que ces produits chimiques sont impliqués dans leur réaction à une personne ou à une situation.
On pense que le système olfactif est l’un des systèmes sensoriels les plus anciens. L'odorat est essentiel pour une grande variété d'organismes, des lapins qui doivent pouvoir sentir l'odeur des prédateurs qui s'approchent des prédateurs aux charognards qui doivent être capables de détecter si la viande est saine ou non. Les dommages au système olfactif peuvent être causés par des anomalies congénitales à la naissance, l'exposition à des produits chimiques corrosifs, des lésions cérébrales ou des lésions au nez qui interfèrent avec le délicat épithélium olfactif. Les personnes ayant un odorat handicapé peuvent être un désavantage social et personnel.