Cos'è il sistema olfattivo?

Il sistema olfattivo è la parte del cervello che consente alle persone di interpretare gli odori. Converte i segnali chimici sotto forma di odori in percezione da parte del cervello. Numerose strutture separate fanno parte del sistema olfattivo, compreso l'epitelio olfattivo, che raccoglie segnali chimici, e il bulbo olfattivo, che invia tali segnali al cervello. Il sistema olfattivo fa parte del più grande sistema limbico nel cervello, coinvolto in ricordi, risposte emotive e comportamento.

Quando gli odori raggiungono l'epitelio olfattivo, le cellule all'interno di questa struttura rispondono a loro. Cellule diverse sono sensibilizzate a odori diversi, inviando messaggi a microregioni nel bulbo olfattivo noto come glomeruli. Ogni glomerulo può trasmettere segnali a diverse aree del cervello. La percezione del cervello di un odore sarà influenzata da quali microregioni sono attivate e da dove inviano i loro segnali.

Odori diversi si dirigono verso diverse aree del cervello perché potrebbero essere necessarie risposte diverse. Ad esempio, un odore che innesca un ricordo verrebbe indirizzato verso una posizione, mentre un odore che richiede una reazione fisica immediata, come l'odore del bruciore, andrebbe in un'altra area del cervello. Il cervello umano può distinguere tra un certo numero di tipi di odori e odori correlati, sebbene sia molto meno sensibile dei sistemi olfattivi di molti altri animali.

Oltre al principale sistema olfattivo che elabora gli odori nell'ambiente, molti organismi hanno anche un sistema olfattivo accessorio che risponde ai feromoni. Le persone non percepiscono i feromoni come odori specifici, ma reagiscono a loro, perché raggiungono varie aree del cervello che possono innescare risposte come l'interesse sessuale o l'impulso di fuggire. Spesso, le risposte ai feromoni sono sottili e le persone potrebbero non rendersi conto che queste sostanze chimiche sono coinvolte nella loro reazione a una persona o situazione.

Si ritiene che il sistema olfattivo sia uno dei sistemi sensoriali più antichi. Il senso dell'olfatto è fondamentale per un'ampia varietà di organismi, dai conigli che devono essere in grado di sentire l'odore avvicinandosi ai predatori agli spazzini che devono essere in grado di rilevare se la carne è o meno sicura da mangiare. I danni al sistema olfattivo possono essere causati da difetti congeniti alla nascita, esposizione a sostanze chimiche aggressive, danni cerebrali o danni al naso che interferiscono con il delicato epitelio olfattivo. Gli individui con un senso dell'olfatto disabile possono essere uno svantaggio sociale e personale.