Wat is het spoor van de geur?

Het reukkanaal geeft sensorische informatie door van de neus naar de rest van de hersenen, waardoor het geuren kan interpreteren. Geurzin is een van de oudste en meest rudimentaire van de zintuigen, en het reuksysteem heeft een aantal unieke kenmerken die het onderscheiden van andere sensorische paden. Neuronen in het reukepitheel worden bijvoorbeeld voortdurend vervangen door nieuwe, wat ongebruikelijk is voor zenuwcellen, en het reukkanaal kan direct het gebied van de hersenen signaleren dat bekend staat als de olfactorische cortex.

Deze zenuwbanen beginnen bij de reukbol, die reageert op signalen van zenuwcellen in het reukepitheel. Gespecialiseerde zenuwcellen worden gesensibiliseerd om te reageren op specifieke geuren, waardoor neuronen worden geactiveerd die een signaal langs het reukkanaal kunnen sturen. Deze signalen gaan zowel naar de olfactorische cortex als naar het limbisch systeem voor distributie naar andere delen van de hersenen. Het kan deze informatie combineren met andere sensorische input voor perceptie en begrip van de omgeving.

In de schedel zijn de reukwegen zichtbaar die zich uitstrekken vanaf de gepaarde bollen net onder de hersenen. Ze passeren het ethmoidbot, dat een structuur heeft die de cribiformplaat wordt genoemd om hen te huisvesten. Een reeks kleine gaatjes, foramina genaamd, laten de zenuwen door, terwijl het bot toch de schedel kan beschermen tegen stoten, infecties en andere potentiële bedreigingen. Eenmaal in de hersenen, routeren de sensorische neuronen in verschillende richtingen om signalen van de neus te dragen.

Hoofdletsel verstoort soms het reukorgaan. Als de cribiformplaat beschadigd is, kan deze de zenuwen verbreken of verpletteren, waardoor ze moeilijk signalen naar de hersenen kunnen overbrengen. Zwelling in de hersenen in verband met verwondingen kan het reukstelsel onder druk zetten en de mogelijkheden voor informatieoverdracht beperken. Evenzo kunnen tumoren groot genoeg worden om de zenuwen te verplaatsen of te beschadigen; veranderingen in reukvermogen kunnen soms een waarschuwingssignaal zijn voor een hersentumor.

Aandoeningen gerelateerd aan het gevoel van klein kunnen om verschillende redenen voorkomen, waaronder genetica, verwondingen en ziekten. Verlies van geur wordt meestal niet als levensbedreigend beschouwd, maar kan de kwaliteit van leven verminderen omdat mensen een verminderde smaakzin kunnen ervaren. Bovendien kan voor mensen met anosmie, een totaal verlies van het vermogen om te ruiken, het risico lopen ongewild bedorven voedsel te eten of zich niet bewust te zijn van een chemisch lek omdat de neus het probleem niet kan detecteren.