Che cos'è il tratto olfattivo?
Il tratto olfattivo trasmette informazioni sensoriali dal naso al resto del cervello, consentendogli di interpretare gli odori. Il senso dell'olfatto è uno dei più antichi e rudimentali dei sensi e il sistema olfattivo ha una serie di caratteristiche uniche che lo distinguono dagli altri percorsi sensoriali. Ad esempio, i neuroni nell'epitelio olfattivo vengono continuamente sostituiti con nuovi, cosa insolita per le cellule nervose, e il tratto olfattivo può segnalare direttamente l'area del cervello nota come corteccia olfattiva.
Queste vie nervose iniziano dal bulbo olfattivo, che risponde ai segnali inviati dalle cellule nervose nell'epitelio olfattivo. Le cellule nervose specializzate vengono sensibilizzate per rispondere a odori specifici, attivando neuroni che possono inviare un segnale lungo il tratto olfattivo. Questi segnali passano sia alla corteccia olfattiva che al sistema limbico per la distribuzione ad altre parti del cervello. Può combinare queste informazioni con altri input sensoriali per la percezione e la comprensione dell'ambiente circostante.
Nel cranio, i tratti olfattivi possono essere visti estendersi dai bulbi accoppiati situati appena sotto il cervello. Passano attraverso l'osso etmoide, che ha una struttura chiamata piastra cribiforme per ospitarli. Una serie di piccoli fori chiamati foramina consente ai nervi di passare pur consentendo all'osso di proteggere il cranio da urti, infezioni e altre potenziali minacce. Una volta nel cervello, i neuroni sensoriali si dirigono in diverse direzioni per trasportare segnali dal naso.
Le lesioni alla testa a volte interrompono il tratto olfattivo. Se la placca cribiforme è danneggiata, può recidere o schiacciare i nervi, rendendo difficile il trasporto di segnali al cervello. Il gonfiore nel cervello correlato a lesioni può esercitare pressione sul tratto olfattivo e limitare le sue capacità di trasmissione delle informazioni. Allo stesso modo, i tumori possono crescere abbastanza grandi da spostare o danneggiare i nervi; i cambiamenti nel senso dell'olfatto possono talvolta essere un segnale di avvertimento di un tumore al cervello.
Disturbi legati al senso del piccolo possono verificarsi per una serie di ragioni, tra cui genetica, lesioni e malattie. La perdita dell'olfatto in genere non è considerata pericolosa per la vita, ma può ridurre la qualità della vita perché le persone possono avere un senso del gusto alterato. Inoltre, per le persone con anosmia, una perdita totale della capacità di annusare, può esserci il rischio di mangiare involontariamente cibo avariato o di non essere a conoscenza di una perdita chimica perché il naso non è in grado di rilevare il problema.