Quel est le tractus olfactif?
Le tractus olfactif transmet les informations sensorielles du nez au reste du cerveau, ce qui lui permet d’interpréter les odeurs. Le sens de l'odorat est l'un des sens les plus anciens et les plus rudimentaires, et le système olfactif possède un certain nombre de caractéristiques uniques qui le distinguent des autres voies sensorielles. Par exemple, les neurones de l'épithélium olfactif sont continuellement remplacés par de nouveaux, ce qui est inhabituel pour les cellules nerveuses, et le tractus olfactif peut signaler directement la région du cerveau appelée cortex olfactif.
Ces voies nerveuses commencent au bulbe olfactif, qui répond aux signaux envoyés par les cellules nerveuses de l'épithélium olfactif. Les cellules nerveuses spécialisées sont sensibilisées pour réagir à des odeurs spécifiques, activant des neurones pouvant envoyer un signal le long du tractus olfactif. Ces signaux passent à la fois dans le cortex olfactif et dans le système limbique pour être ensuite distribués à d’autres parties du cerveau. Il peut combiner ces informations avec d'autres entrées sensorielles pour la perception et la compréhension de l'environnement.
Dans le crâne, on peut voir les voies olfactives s’étendre à partir des paires de bulbes situés juste en dessous du cerveau. Ils traversent l'os ethmoïde, qui possède une structure appelée plaque cribiforme pour les accueillir. Une série de petits trous appelés foramina laisse passer les nerfs tout en permettant à l'os de protéger le crâne contre les impacts, les infections et autres menaces potentielles. Une fois dans le cerveau, les neurones sensoriels se dirigent dans plusieurs directions pour acheminer les signaux du nez.
Les blessures à la tête perturbent parfois le tractus olfactif. Si la plaque cribiforme est endommagée, elle risque de sectionner ou d’écraser les nerfs, ce qui les empêchera de transmettre des signaux au cerveau. Un gonflement du cerveau lié à des blessures peut exercer une pression sur le tractus olfactif et limiter ses capacités de transmission de l'information. De même, les tumeurs peuvent devenir suffisamment grosses pour déplacer ou endommager les nerfs; des modifications de l'odorat peuvent parfois être un signe avant-coureur d'une tumeur au cerveau.
Les troubles liés au sentiment de petite taille peuvent survenir pour diverses raisons, notamment la génétique, les blessures et la maladie. La perte d'odorat n'est généralement pas considérée comme une menace pour la vie, mais peut nuire à la qualité de la vie car le sens du goût peut en être altéré. En outre, pour les personnes souffrant d'anosmie, une perte totale de la capacité à sentir, il peut y avoir un risque de manger sans le savoir des aliments gâtés ou de ne pas être au courant d'une fuite de produit chimique car le nez ne peut pas détecter le problème.