Qu'est-ce qu'une protéine acide fibreuse gliale?
La protéine acide fibrillaire gliale (GFAP) fait partie d'un groupe de protéines qui forment les éléments constitutifs de ce que l'on appelle les filaments intermédiaires. Les filaments intermédiaires se trouvent dans les cellules astrogliales, qui aident à maintenir le cerveau et la moelle épinière. On pense que les cellules astrogliales jouent un rôle important dans la formation de la myéline, ce qui permet aux impulsions de circuler sur les nerfs et contribue à la création d'une barrière hémato-encéphalique contrôlant les substances passant de la circulation au cerveau. Lorsque les gènes de la protéine acide fibrillaire gliale sont défectueux, la GFAP présente une structure anormale. Cela peut causer ce qu'on appelle la maladie d'Alexander, une maladie rare dans laquelle le tissu cérébral est progressivement détruit.
À l'intérieur des cellules astrogliales du système nerveux central, un certain nombre de molécules protéiques acides fibreuses gliales se lient pour former chaque filament intermédiaire. Des brins de protéines de filament intermédiaire se combinent pour créer des réseaux qui font partie du squelette d'une cellule astrogliale, lui permettant de fonctionner correctement et de l'aider à conserver sa forme. On pense que les cellules astrogliales affectent les cellules entourant les nerfs, ce qui leur permet de produire un type de graisse appelée myéline, qui forme un revêtement isolant.
Lorsqu'un trouble génétique provoque des mutations dans le gène de la protéine acide fibrillaire gliale, il peut en résulter une production anormale de GFAP. On pense que la protéine acide fibrillaire gliale défectueuse empêche le processus normal de création de filament intermédiaire et que la GFAP anormale s'accumule dans les cellules. Dans la maladie d'Alexander, des collections de protéines connues sous le nom de fibres de Rosenthal apparaissent dans les cellules astrogliales. On pense que la protéine acide fibrillaire gliale contribue à cette formation de fibres. Les cellules astrogliales ne fonctionnent plus correctement et la myéline devient anormale.
Dans la maladie d'Alexander, la perte de myéline signifie que les impulsions nerveuses ne sont pas transmises correctement. La condition peut se développer dans la petite enfance, l'enfance ou l'âge adulte. Ce que l’on appelle la forme infantile est la plus courante, avec des symptômes et des signes observés au cours des deux premières années de la vie. L'élargissement du cerveau et de la tête, la raideur des membres, des convulsions et une déficience intellectuelle peuvent survenir. La maladie d'Alexander chez les adultes et les adolescents est associée à des convulsions, à une mauvaise coordination et à des difficultés d'élocution et de déglutition.
Alors que la plupart des patients atteints de la maladie d’Alexander possèdent une mutation du gène de la protéine acide fibrillaire gliale, ce trouble n’est pas toujours héréditaire. Bien que la maladie soit fatale et qu’il n’y ait pas de traitement curatif, les perspectives pour les personnes atteintes de la maladie d’Alexander sont très variables. Le type infantile de la maladie est normalement fatal en six ans, mais les patients atteints d'autres formes survivent généralement plus longtemps, parfois pendant des décennies.