Wat is een gliaal fibrillair eiwit?
Gliaal fibrillair zuur eiwit (GFAP) is een van een groep eiwitten die de bouwstenen vormen van zogenaamde intermediaire filamenten. Tussenliggende filamenten worden gevonden in astrogliale cellen, die helpen om de hersenen en het ruggenmerg te behouden. Aangenomen wordt dat astrogliale cellen een belangrijke rol spelen bij de vorming van myeline, waardoor impulsen langs zenuwen kunnen passeren en ze helpen de bloed-hersenbarrière te creëren die regelt welke stoffen vanuit de bloedsomloop naar de hersenen worden verplaatst. Wanneer de genen voor gliaal fibrillair zuur eiwit defect zijn, heeft GFAP een abnormale structuur. Dit kan de zogenaamde ziekte van Alexander veroorzaken, een zeldzame aandoening waarbij hersenweefsel geleidelijk wordt vernietigd.
Binnen astrogliale cellen in het centrale zenuwstelsel komen een aantal gliale fibrillaire zure eiwitmoleculen samen om elk intermediair filament te vormen. Tussenliggende filament-eiwitstrengen worden gecombineerd om netwerken te creëren die deel uitmaken van het skelet van een astrogliale cel, waardoor deze goed kan functioneren en helpt om zijn vorm te behouden. Aangenomen wordt dat astrogliale cellen de cellen rondom de zenuwen beïnvloeden, waardoor ze een soort vet kunnen produceren dat myeline wordt genoemd, dat een isolerende laag vormt.
Wanneer een genetische aandoening mutaties in het gliale fibrillaire zure eiwitgen veroorzaakt, kan dit leiden tot de productie van abnormale GFAP. Er wordt gedacht dat het defecte gliale fibrillaire zure eiwit het normale proces van intermediaire filamentcreatie voorkomt en dat abnormale GFAP zich ophoopt in cellen. Bij de ziekte van Alexander verschijnen verzamelingen van eiwitten bekend als Rosenthal-vezels in astrogliale cellen. Er wordt gedacht dat gliaal fibrillair zuur eiwit bijdraagt aan deze vezelvorming. De astrogliale cellen functioneren niet meer goed en myeline wordt abnormaal.
Bij de ziekte van Alexander betekent verlies van myeline dat zenuwimpulsen niet goed worden overgedragen. De aandoening kan zich ontwikkelen in de kindertijd, jeugd of volwassenheid. Wat bekend staat als de infantiele vorm is de meest voorkomende, met symptomen en tekenen die worden gezien in de eerste twee levensjaren. Hersenen en hoofdvergroting, stijfheid van ledematen, epileptische aanvallen en verstandelijke beperking kunnen optreden. Jeugd- en volwassenziekte Alexander worden geassocieerd met epileptische aanvallen, slechte coördinatie en spraak- en slikproblemen.
Hoewel de meeste patiënten met de ziekte van Alexander een mutatie hebben in het gliale fibrillaire zure eiwitgen, is de aandoening niet altijd geërfd. Hoewel de aandoening dodelijk is en er geen remedie is, zijn de vooruitzichten voor mensen met de ziekte van Alexander nogal variabel. Het infantiele type van de ziekte is normaal gesproken fataal binnen zes jaar, maar patiënten met andere vormen overleven meestal langer, soms tientallen jaren.