Waar in het lichaam bevindt zich witte materie?
Witte stof bevindt zich aan de basis van de hersenen tussen het cerebellum en de hersenstam. Het is gemaakt van lange zenuwvezels, axonen genoemd. De axonen worden geïsoleerd door myeline, vetmantels die het gebied de witte kleur geven waarvoor het is genoemd. De myeline helpt de overdracht van signalen langs de axonen te versnellen. Die signalen sturen sensorische informatie van het lichaam naar de hersenschors, waardoor de autonome functies van het lichaam worden bestuurd. Autonomische functies zijn die lichaamsfuncties zoals ademen, knipperen en zweten die worden uitgevoerd zonder dat de hersenen er bewust aan denken.
Witte stof maakt deel uit van het centrale zenuwstelsel en omvat de thalamus en hypothalamus die zich in het cerebellum bevinden. De hypothalamus bevindt zich onder de thalamus. Beide zijn neurale netwerken die verschillende functies hebben, maar het belangrijkste lijkt te zijn dat de thalamus berichten doorgeeft aan de hersenschors en de hypothalamus een grote rol speelt bij het reguleren van het metabolisme van het lichaam.
Witte stof verschilt in verschillende belangrijke aspecten van grijze stof. Hoewel grijze stof ook axonen bevat, zijn ze niet gemyelineerd. Het bevat ook zenuwcellen en dendrieten, die zich vertakken vanuit de zenuwcellen. Grijze materie dient als de berichtenverwerkingscentra van de hersenen en is verantwoordelijk voor de bewuste gedachte van de hersenen. Terwijl grijze materie zich aan de buitenkant van de hersenen en de binnenkant van het ruggenmerg bevindt, volgt witte materie het tegenovergestelde patroon. Het bevindt zich in de hersenen en buiten het ruggenmerg.
Bij mensen varieert de verdeling van witte en grijze materie tussen de geslachten. Mannen hebben gemiddeld grotere hersenen dan vrouwen, maar vrouwen hebben verhoudingsgewijs meer grijze massa, terwijl mannen grotere hoeveelheden witte stof hebben. Vrouwen hebben meer witte stof die de twee hersenhelften met elkaar verbindt, maar mannen hebben hogere concentraties op elk halfrond. Deze verschillen lijken te correleren met de neiging van mannen om het ruimtelijk beter te doen dan vrouwen. Vrouwen daarentegen presteren beter dan mannen bij verbale taken.
Veroudering beïnvloedt ook de witte stof in de hersenen. Naarmate de hersenen ouder worden, beginnen laesies op de witte stof te verschijnen die de cognitieve functie van de hersenen beginnen te beperken, vermoedelijk door het vermogen van de hersenen om berichten te verzenden en ontvangen te belemmeren. Hoe meer letsels een persoon heeft, hoe meer zijn cognitieve vermogen wordt aangetast. Hoewel laesies een normaal onderdeel van het ouder worden zijn, kunnen ze worden verergerd door andere gezondheidsproblemen, met name hoge bloeddruk.