Var ligger i kroppen?
Vitt material är beläget vid hjärnans bas mellan hjärnan och hjärnstammen. Det är tillverkat av långa nervfibrer som kallas axoner. Axonerna är isolerade av myelin, mantlar av fett som ger regionen den vita färgen som den heter. Myelinen hjälper till att påskynda överföringen av signaler längs axonerna. Dessa signaler skickar sensorisk information från kroppen till hjärnbarken, vilket hjälper till att kontrollera kroppens autonoma funktioner. Autonoma funktioner är de kroppsfunktioner som andas, blinkar och svettas som utförs utan att hjärnan medvetet tänker på dem.
En del av centrala nervsystemet, vitmaterial inkluderar thalamus och hypothalamus som finns i cerebellum. Hypotalamus är belägen under thalamus. Båda är nervnätverk som har flera funktioner, men det viktigaste verkar vara att talamusen överför meddelanden till hjärnbarken och hypotalamus spelar en stor roll för att reglera kroppens metaboliska system.
Vitmaterial skiljer sig från gråmaterial i flera viktiga aspekter. Även om gråmaterial också innehåller axoner, är de inte myelinerade. Den innehåller också nervceller och dendriter, som grenar ut från nervcellerna. Gråmaterial fungerar som hjärnans meddelandebehandlingscentra och ansvarar för hjärnans medvetna tankar. Medan gråmaterial finns på utsidan av hjärnan och ryggmärgens insida följer vitt material det motsatta mönstret. Det är beläget i hjärnan och utanför ryggmärgen.
Hos människor varierar distributionen av vitt och grått material mellan könen. Män har större hjärnor i genomsnitt än kvinnor, men kvinnor har proportionellt mer gråmaterial medan män har högre volymer vitmaterial. Kvinnor har mer vit substans som förbinder de två hjärnhalvorna i hjärnan, men män har högre koncentrationer inom varje halvklot. Dessa skillnader verkar korrelera med tendenser hos män att göra bättre på rumsliga uppgifter än kvinnor. Kvinnor tenderar däremot att överträffa män i verbala uppgifter.
Åldring påverkar också hjärnans vita substans. Allteftersom hjärnan åldras börjar skador uppstå på den vita substansen som börjar begränsa hjärnans kognitiva funktion, förmodligen genom att försämra hjärnans förmåga att skicka och ta emot meddelanden. Ju fler skador en person har, desto mer försämras hans kognitiva förmåga. Medan lesioner är en normal del av åldrandet, kan de förvärras av andra hälsoproblem, särskilt högt blodtryck.