Hvor i kroppen ligger hvitt materie?

Hvitt stoff er lokalisert ved hjernen mellom hjernen og hjernestammen. Den er laget av lange nervefibre som kalles aksoner. Axonene er isolert av myelin, fettskjeder som gir regionen den hvite fargen som den er navngitt for. Myelinen hjelper med å fremskynde overføringen av signaler langs aksonene. Disse signalene sender sensorisk informasjon fra kroppen til hjernebarken, og hjelper til med å kontrollere kroppens autonome funksjoner. Autonome funksjoner er de kroppslige funksjonene som å puste, blinke og svette som utføres uten at hjernen bevisst tenker på dem.

En del av sentralnervesystemet, hvitstoff inkluderer thalamus og hypothalamus som er lokalisert i lillehjernen. Hypothalamus ligger under thalamus. Begge er nevrale nettverk som har flere funksjoner, men det viktigste ser ut til å være at thalamus videresender meldinger til hjernebarken, og hypothalamus spiller en stor rolle i å regulere kroppens metabolske system.

Hvitstoff skiller seg fra gråstoff i flere viktige aspekter. Selv om gråstoff også inneholder aksoner, er de ikke myelinert. Den inneholder også nerveceller og dendritter, som forgrener seg fra nervecellene. Gråstoff fungerer som hjernens meldingsbehandlingssentre og er ansvarlig for hjernens bevisste tanke. Mens grå materie er plassert på utsiden av hjernen og på innsiden av ryggmargen, følger hvit materie det motsatte mønsteret. Det er plassert i hjernen og utenfor ryggmargen.

Hos mennesker varierer fordelingen av hvitt og grått stoff mellom kjønnene. Menn har større hjerner i gjennomsnitt enn kvinner, men kvinner har proporsjonalt mer gråstoff mens menn har høyere volum av hvitt stoff. Kvinner har mer hvitt stoff som forbinder de to hjernehalvdelene i hjernen, men menn har høyere konsentrasjoner innenfor hver halvkule. Disse forskjellene ser ut til å korrelere med tendenser hos menn til å gjøre det bedre med romlige oppgaver enn kvinner. Kvinner derimot, har en tendens til å utkonkurrere menn på verbale oppgaver.

Aldring påvirker også hjernens hvite materie. Når hjernen eldes, begynner lesjoner å vises på den hvite saken som begynner å begrense hjernens kognitive funksjon, antagelig ved å svekke hjernens evne til å sende og motta meldinger. Jo flere lesjoner en person har, desto mer svekkes hans kognitive evne. Mens lesjoner er en normal del av aldring, kan de forverres av andre helseproblemer, spesielt høyt blodtrykk.