Hvor i kroppen findes hvidt stof?
Hvidt stof er placeret ved hjernebasen mellem lillehjernen og hjernestammen. Det er lavet af lange nervefibre kaldet aksoner. Axonerne er isoleret af myelin, skede af fedt, der giver regionen den hvide farve, som den er navngivet til. Myelin hjælper med at fremskynde transmission af signaler langs aksonerne. Disse signaler sender sensorisk information fra kroppen til hjernebarken, hvilket hjælper med at kontrollere kroppens autonome funktioner. Autonome funktioner er de kropslige funktioner såsom vejrtrækning, blink og sved, der udføres uden at hjernen bevidst tænker på dem.
En del af det centrale nervesystem, hvidstof inkluderer thalamus og hypothalamus, der er placeret i lillehjernen. Hypothalamus er placeret under thalamus. Begge er neurale netværk, der har flere funktioner, men det vigtigste ser ud til at være, at thalamus videresender beskeder til hjernebarken, og hypothalamus spiller en stor rolle i reguleringen af kroppens metaboliske system.
Hvidt stof adskiller sig fra gråt stof i flere vigtige aspekter. Selvom gråt stof også indeholder aksoner, er de ikke myelinerede. Det indeholder også nerveceller og dendriter, der forgrener sig fra nervecellerne. Gråt stof fungerer som hjernens meddelelsesbehandlingscentre og er ansvarlig for hjernens bevidste tanke. Mens gråt stof er placeret på ydersiden af hjernen og indersiden af rygmarven, følger hvid stof det modsatte mønster. Det er placeret i hjernen og uden for rygmarven.
Hos mennesker varierer distribution af hvidt og gråt stof mellem kønnene. Mænd har i gennemsnit større hjerner end kvinder, men kvinder har forholdsmæssigt mere gråt stof, mens mænd har større mængder hvidt stof. Kvinder har mere hvidt stof, der forbinder de to halvkugler i hjernen, men mænd har højere koncentrationer inden for hver halvkugle. Disse forskelle ser ud til at korrelere med tendenser hos mænd til at gøre det bedre i rumlige opgaver end kvinder. Kvinder derimod har en tendens til at overgå mænd på verbale opgaver.
Aldring påvirker også hjernens hvide stof. Når hjernen ældes, begynder læsioner at vises på det hvide stof, der begynder at begrænse hjernens kognitive funktion, formodentlig ved at forringe hjernens evne til at sende og modtage meddelelser. Jo flere læsioner en person har, jo mere er hans kognitive evne nedsat. Mens læsioner er en normal del af aldringen, kan de forværres af andre sundhedsmæssige problemer, især højt blodtryk.