Wat zijn abiotische factoren?
Abiotische factoren zijn elementen van een levend ecosysteem die de levensvatbaarheid van het systeem om te groeien of overleven beïnvloeden, maar die zelf niet biologisch van aard zijn. Deze omgevingsfactoren omvatten algemene omstandigheden zoals temperatuur, luchtstroom, beschikbaar licht en de anorganische componenten van de bodem. Meer breedgebaseerde abiotische factoren die organismen kunnen beïnvloeden, zijn onder meer de hoogte van het terrein, variaties in het klimaat en de hoeveelheid regen die een regio in de loop van het groeiseizoen ontvangt.
Niet-levende factoren vormen omgevingen en de mix van organismen die daarin leven in even grote mate als biologische factoren zoals roofdier-prooi relaties zelf. Een klimaat met lange strenge winters, bijvoorbeeld, zoals een gebied van toendra, zal de groei van de meeste planten beperken, behalve voor mossen en heidevelden die winterhard zijn in koude omgevingen waar de grond een groot deel van het jaar bevroren is. Diersoorten zijn in een dergelijke omgeving ook beperkt tot diegene die dikke isolerende jassen kunnen laten groeien en leven in omstandigheden met weinig direct licht of waar voedselbronnen schaars zijn, zoals ijsberen, arctische hazen of rendieren.
Chemische factoren in de bodem, atmosfeer en watervoorziening van ecosystemen worden vaak bepaald door abiotische factoren die plaatsvinden over geologische tijdschalen. Deze kunnen elementen bevatten die de landsamenstelling beïnvloeden, zoals vulkanische activiteit, en wind- en waterstromen die worden gekanaliseerd door getijdencycli op de maan. Temperatuurbereiken binnen een klimaat worden ook beïnvloed door de hoogte van het land, evenals hoe het terrein regenpatronen en luchtdruksystemen beïnvloedt die eroverheen stromen.
De effecten van levende organismen op een omgeving zijn vaak zo nauw verweven met abiotische factoren dat, wanneer de een drastisch wordt veranderd, de ander dat ook is. Menselijke activiteit in een omgeving kan ook natuurlijke abiotische factoren veranderen, zoals regenpatronen die in de loop van de tijd het lokale ecosysteem en de organismen die daar kunnen overleven kunnen veranderen. Het beste voorbeeld hiervan in de geschiedenis is het ontbossingsproces.
Uitgestrekte tropische of gematigde bossen, zoals ooit bestonden in de Vruchtbare Halve Maan langs een groot oostelijk kustgebied grenzend aan de Middellandse Zee, handhaafden regenvalpatronen die het ecosysteem weelderig en ecologisch divers hielden voor veel van de eerste beschavingen op aarde. Intense ontbossing van de Vruchtbare Halve Maan door verschillende samenlevingen van de Sumeriërs in 2000 voor Christus tot de tijd van het Romeinse Rijk verminderde bosbedekking tot 10% van de vroegere niveaus, resulterend in verzilting van het water en de bodem, en sterk verminderde jaarlijkse regenval die veranderde het klimaat in een heet, woestijngebied waar maar weinig planten of dieren konden gedijen.
Een soortgelijk patroon speelt zich af in de hedendaagse tijd met de snelle ontbossing van het stroomgebied van de Amazone in Zuid-Amerika. Geschat wordt dat 20% van het Amazone-regenwoud al is gekapt vanaf 2011, en nog eens 20% zal verdwijnen in de komende twee decennia. Op dit punt geloven milieuwetenschappers dat het bos een omslagpunt zal bereiken, waar abiotische factoren zijn natuurlijke ecosystemen beginnen te ontrafelen. Dit is gedeeltelijk te wijten aan het feit dat het bos de helft van zijn eigen regenval produceert door het vocht dat het weer in de lucht vrijgeeft, en dit uitdrogen van de regio zal leiden tot een toename van andere abiotische factoren, zoals verspreiding van bosbranden, droogte , en het vrijkomen van broeikasgassen terwijl het bos sterft die bijdragen aan de opwarming van de aarde en de abiotische invloeden verder bestendigen.