Quali sono i fattori abiotici?

I fattori abiotici sono elementi di un ecosistema vivente che influiscono sulla vitalità del sistema per crescere o sopravvivere, ma che non sono essi stessi di natura biologica. Questi fattori ambientali comprendono condizioni comuni quali temperatura, flusso d'aria, luce disponibile e componenti inorganici del suolo. Fattori abiotici di più ampia base che possono influenzare gli organismi includono anche l'elevazione del terreno, le variazioni climatiche e il livello di precipitazioni che una regione riceve nel corso delle stagioni di crescita.

I fattori non viventi modellano gli ambienti e la mescolanza di organismi che vivono al loro interno in misura altrettanto grande di quella dei fattori biologici come le relazioni predatore-preda stesse. Un clima con inverni rigidi e lunghi, ad esempio, come una regione di tundra, limiterà la crescita della maggior parte delle piante ad eccezione di muschi e brughiere che sono resistenti in ambienti freddi dove il terreno è ghiacciato per gran parte dell'anno. Le specie animali sono anche limitate in un tale ambiente a quelle che possono crescere spessi cappotti isolanti e vivere in condizioni di scarsa luce diretta o dove le fonti alimentari sono scarse, come orsi polari, lepri artiche o renne.

I fattori chimici nel suolo, nell'atmosfera e nell'approvvigionamento idrico degli ecosistemi sono spesso determinati da fattori abiotici che si verificano su scale temporali geologiche. Questi possono includere elementi che influenzano la composizione del territorio come l'attività vulcanica e le correnti del vento e dell'acqua che sono canalizzate dai cicli di marea lunari. Le gamme di temperatura all'interno di un clima sono influenzate anche dall'altitudine del terreno, nonché dal modo in cui il terreno influenza i modelli di pioggia e i sistemi di pressione dell'aria che scorrono su di esso.

Gli effetti degli organismi viventi su un ambiente sono spesso intrecciati con fattori abiotici a tal punto che, quando uno viene drasticamente cambiato, così è l'altro. L'attività umana in un ambiente può anche alterare i fattori abiotici naturali come i modelli di pioggia che, nel tempo, possono cambiare l'ecosistema locale e gli organismi in grado di sopravvivere lì. Il miglior esempio di questo nella storia è il processo di deforestazione.

Vaste foreste tropicali o temperate, come una volta esistevano nella Mezzaluna Fertile lungo una grande regione costiera orientale al confine con il Mar Mediterraneo, mantenevano schemi di precipitazioni che mantenevano l'ecosistema lussureggiante ed ecologicamente diversificato per molte delle prime civiltà della Terra. L'intensa deforestazione della regione della Mezzaluna fertile da parte di varie società dai Sumeri nel 2000 a.C. fino al tempo dell'Impero Romano ridusse la copertura forestale al 10% dei livelli precedenti, con conseguente salinizzazione dell'acqua e del suolo e una riduzione annuale delle precipitazioni che ha cambiato il clima in una regione calda e desertica dove poche piante o animali potrebbero prosperare.

Un modello simile si sta verificando in tempi contemporanei con la rapida deforestazione del bacino del Rio delle Amazzoni in Sud America. Si stima che il 20% della foresta pluviale amazzonica sia già stato abbattuto a partire dal 2011 e un altro 20% scomparirà nei prossimi due decenni. A questo punto, gli scienziati ambientali ritengono che la foresta raggiungerà un punto di non ritorno, dove i fattori abiotici inizieranno a svelare i suoi ecosistemi naturali. Ciò è in parte dovuto al fatto che la foresta produce metà delle sue stesse piogge dall'umidità che rilascia nell'aria, e questa essiccazione fuori dalla regione porterà ad un aumento di altri fattori abiotici, come la diffusione di incendi, siccità e il rilascio di gas serra man mano che la foresta muore, contribuendo al riscaldamento globale e perpetuando ulteriormente le influenze abiotiche.