Wat zijn deeltjes in de lucht?

In de lucht zwevende deeltjes zijn zeer fijne deeltjes bestaande uit vaste of vloeibare materie die in de lucht kunnen blijven hangen en zich met de wind kunnen verspreiden. Veel voorkomende voorbeelden van dergelijke deeltjes zijn: mist, die bestaat uit kleine waterdruppeltjes; stof, dat bestaat uit zeer fijne deeltjes vaste stof; en rook, die bestaat uit zowel vaste stof als vloeistof. De deeltjesgrootte in de lucht varieert enorm, en een deeltje in de lucht wordt vaak gemeten in microns, wat betekent dat het zo klein is dat het niet met het blote oog kan worden gezien. Bronnen van in de lucht zwevende deeltjes kunnen natuurlijk zijn, zoals het stof en de rook veroorzaakt door vulkaanuitbarstingen en bosbranden, of door de mens veroorzaakt, zoals het roet van de verbranding van steenkool in een energiecentrale of de resterende oliedeeltjes in uitlaatgassen van voertuigen. Wetenschappelijke studies tonen aan dat vervuiling door deeltjes in de lucht gezondheidsproblemen bij mensen kan veroorzaken en het klimaat op aarde kan beïnvloeden.

Een veelgebruikte meting voor een deeltje in de lucht is micron, ook wel een micrometer genoemd. Eén micron is een miljoenste meter (39,37 inch). Stofdeeltjes in de lucht hebben vaak een diameter van ten minste 1 micron. De deeltjes in de lucht waaruit dampen bestaan, kunnen zo klein zijn als 0,1 micrometer, terwijl de waterdruppeltjes in nevel kunnen variëren van 2-50 micrometer in grootte. Zeer kleine deeltjes in de lucht kunnen jaren in de lucht zweven en zich over grote afstanden verspreiden, terwijl grote deeltjes in de lucht zich meestal na korte tijd op de grond nestelen.

Natuurlijk gevormde deeltjes in de lucht vormen ongeveer 90% van de deeltjes die in de atmosfeer van de aarde zijn gesuspendeerd, en dit omvat oceaanzout van zeespray en stof dat bestaat uit minerale deeltjes uit de aardkorst. Door de mens gemaakte luchtdeeltjes kunnen afkomstig zijn van verkeer, fabrieksemissies, het verbranden van fossiele brandstoffen zoals olie en vele andere bronnen. Deze kunstmatige deeltjes variëren in samenstelling. Enkele voorbeelden zijn koolstofdeeltjes in dieseluitlaatgassen, metaaldeeltjes van smelters en zwaveldioxide dat vrijkomt bij het verbranden van steenkool. Bij hoge concentraties kunnen zwaveldioxide-deeltjes in de lucht bijdragen aan het koelen van het klimaat op aarde.

Deeltjestellers in de lucht kunnen worden gebruikt om het deeltjesgehalte van binnen- en buitenlucht te meten. Dergelijke instrumenten detecteren gewoonlijk deeltjes met een diameter van 0,2-25 micron. Wetenschappers geloven dat deeltjes in de lucht met een diameter van minder dan 2,5 micron bijzonder schadelijk kunnen zijn voor de mens. De kleine grootte van de deeltjes betekent dat ze diep in longweefsel of zelfs de bloedstroom kunnen doordringen, waardoor ernstige long- en hartaandoeningen worden veroorzaakt.