Que sont les particules aéroportées?
Les particules en suspension dans l'air sont de très fines particules constituées de matières solides ou liquides qui peuvent rester en suspension dans l'air et se propager avec le vent. Des exemples courants de telles particules sont: le brouillard, constitué de minuscules gouttelettes d’eau; la poussière, constituée de très fines particules de matière solide; et la fumée, qui est composée à la fois de matière solide et de liquide. La taille des particules en suspension dans l'air varie considérablement, et une particule en suspension dans l'air est souvent mesurée en microns, ce qui signifie qu'elle est si petite qu'elle ne peut pas être vue à l'œil nu. Les sources de particules en suspension dans l'air peuvent être naturelles, telles que la poussière et la fumée générées par les éruptions volcaniques et les incendies de forêt, ou artificielles, telles que la suie provenant de la combustion du charbon dans une centrale électrique ou les particules d'huile résiduelles contenues dans les gaz d'échappement des véhicules. Des études scientifiques montrent que la pollution par les particules en suspension dans l'air peut causer des problèmes de santé chez l'homme et affecter le climat de la Terre.
Une mesure couramment utilisée pour une particule en suspension dans l'air est le micron, également appelé micromètre. Un micron équivaut à un millionième de mètre (39,37 pouces). Les particules de poussière en suspension dans l'air ont souvent un diamètre d'au moins 1 micron. Les particules en suspension dans l'air qui composent les fumées peuvent ne pas dépasser 0,1 micromètre, tandis que les gouttelettes d'eau dans le brouillard peuvent varier de 2 à 50 micromètres. Les très petites particules en suspension dans l'air peuvent rester en suspension dans l'air pendant des années et s'étendre sur de grandes distances, tandis que les grosses particules en suspension dans l'air se déposent généralement sur le sol après une courte période.
Les particules en suspension dans l'air forment naturellement environ 90% des particules en suspension dans l'atmosphère terrestre. Elles comprennent le sel de mer provenant des embruns et la poussière composée de particules minérales provenant de la croûte terrestre. Les particules en suspension dans l'air peuvent provenir du trafic routier, des émissions des usines, de la combustion de combustibles fossiles tels que le mazout et de nombreuses autres sources. La composition de ces particules artificielles varie. Certains exemples sont les particules de carbone dans les gaz d'échappement de diesel, les particules métalliques de fonderies et le dioxyde de soufre libéré par la combustion du charbon. À des concentrations élevées, les particules de dioxyde de soufre en suspension dans l’air peuvent contribuer au refroidissement du climat de la Terre.
Les compteurs de particules en suspension dans l’air peuvent être utilisés pour mesurer la teneur en particules de l’air intérieur et extérieur. De tels instruments détectent couramment les particules d'un diamètre de 0,2-25 µm. Les scientifiques pensent que les particules en suspension dans l’air dont le diamètre est inférieur à 2,5 microns peuvent être particulièrement nocives pour les humains. La petite taille des particules signifie qu'elles peuvent pénétrer profondément dans les tissus pulmonaires ou même dans le sang, provoquant de graves maladies pulmonaires et cardiaques.