Quelles sont certaines méthodes de production d'énergie?
L’homme produit de l’électricité à une échelle industrielle depuis 1881. Les premières centrales électriques utilisaient l’énergie hydroélectrique et le charbon. Depuis lors, d'autres méthodes de production d'électricité ont été introduites: gaz naturel, pétrole, nucléaire et petites quantités d'énergie générée par les sources solaires, marémotrices, éoliennes et géothermiques. En 2006, environ 15% de la production mondiale d'électricité était nucléaire, 16% hydraulique, 68% d'énergie fossile (charbon, pétrole, gaz naturel) et moins de 1% d'énergie renouvelable (solaire, éolienne, marémotrice).
La production d'électricité implique soit de transformer l'énergie thermique, telle qu'une huile en combustion, en énergie mécanique, soit l'énergie mécanique, telle que les aubes mobiles d'une éolienne, en énergie électrique, à l'aide d'un générateur. Même dans le cas d’une source d’énergie avancée telle que le nucléaire, la chaleur des noyaux de fission est utilisée pour chauffer l’eau, qui fait tourner une turbine et fournit de l’électricité.
L’énergie a été générée en grande quantité depuis la révolution industrielle, époque à laquelle elle était utilisée pour tout faire, des métiers à tisser aux installations de synthèse chimique. Depuis lors, la soif d’électricité de l’humanité a augmenté de façon exponentielle et nous avons eu recours à toutes les méthodes possibles pour produire de l’énergie.
Surtout depuis les années 1980, le monde occidental a cherché à réduire sa dépendance aux combustibles fossiles et à utiliser davantage d'énergies renouvelables, mais sans grand succès. Les deux principaux problèmes concernant l’utilisation de combustibles fossiles sont le financement possible de terroristes et la libération de gaz à effet de serre par la combustion. Les gaz à effet de serre anthropiques ont été indiqués comme une cause majeure du réchauffement planétaire.
Les méthodes de production d'énergie alternatives proposées jusqu'à présent ont été créatives, mais insuffisantes pour éliminer progressivement les combustibles fossiles du monde. À la suite des accidents nucléaires de Tchernobyl et de Three Mile Island, le public, en particulier aux États-Unis, s'est montré réticent à apporter son soutien total à l'énergie nucléaire, même si elle pourrait bien faire son retour.
La méthode de production d'énergie idéale peut être la fusion nucléaire - également source de l'énergie solaire. Dans la fusion nucléaire, les noyaux atomiques se combinent pour libérer de l'énergie de liaison. Malheureusement, aucune expérience de fusion nucléaire créée par des scientifiques n'a jusqu'ici produit plus d'énergie qu'elle n'en a consommée.