Qu'est-ce que l'énergie nucléaire?
L'énergie nucléaire est simplement un terme décrivant toute énergie associée aux réactions atomiques. Ceux-ci peuvent être créés par des personnes, mais ils se produisent également par le biais de processus naturels. Un exemple d'énergie nucléaire entièrement naturelle serait le processus de fusion nucléaire qui alimente des étoiles comme le soleil. De manière plus pratique, lorsque la plupart des gens font référence à l'énergie nucléaire, ils font référence à la méthode humaine utilisée pour exploiter cette énergie dans les centrales nucléaires. Les gens n’ont pas encore trouvé le moyen de tirer parti de la fission nucléaire, qui pourrait potentiellement être incroyablement puissante et extrêmement efficace: ils utilisent plutôt le processus de fission nucléaire pour créer de l’énergie.
En un sens, la fission nucléaire est le contraire de la fusion nucléaire. Avec le processus de fission nucléaire, de toutes petites particules sont projetées sur les atomes jusqu'à ce qu'elles se séparent et deviennent des atomes plus petits. Chaque fois que cela se produit, un peu d'énergie est libérée, ainsi que d'autres particules qui continuent de briser les plus petits atomes. Ce processus se poursuit sans cesse, créant un effet domino et générant de plus en plus de chaleur. Dans la fusion nucléaire, de petits atomes s'assemblent et de plus grands atomes se forment, ce qui libère des quantités énormes d'énergie.
L’humanité utilise la fission dans les centrales électriques parce que c’est un type d’énergie nucléaire plus facile à contrôler. Les gens ont aussi la technologie pour créer de la fusion, et la bombe à hydrogène en serait un exemple, mais les réactions de fusion génèrent trop d’énergie, et personne n’a trouvé le moyen de la rendre utilisable en toute sécurité comme source d’énergie. Les scientifiques continuent d'essayer de percer les mystères des réactions de fusion contrôlables.
Les centrales nucléaires fonctionnent réellement comme la plupart des autres centrales électriques. La chaleur de la réaction nucléaire est utilisée pour élever la température de l'eau, qui génère de la vapeur. La puissance de la vapeur fait tourner des turbines qui produisent de l'électricité par friction. En réalité, ce n'est pas si différent de l'énergie hydroélectrique ou du fonctionnement des centrales au charbon. La grande différence réside dans la manière dont la chaleur est générée.
Les centrales nucléaires présentent de nombreux dangers, mais elles peuvent également être bénéfiques pour l'environnement. D'une part, un désastre appelé «fusion» pourrait se produire et de nombreuses personnes pourraient être blessées ou tuées, mais d'autre part, les centrales nucléaires ne polluent pas l'air de la même manière que les centrales au charbon. Les centrales nucléaires produisent également des déchets radioactifs, et il peut être difficile de trouver des moyens de les éliminer de manière sûre.